— Perchè Abei non è venuto anche lui con noi? Stava meglio qui che accampato nella steppa. La carovana ha uomini sufficienti per difendersi. —
Il giovane depose il kangiarro che stava lucidando, si alzò in piedi e, guardando fisso il vecchio, gli disse:
— Non ti sembra padre che da qualche tempo mio cugino abbia cambiato umore?
— È vero, — rispose il beg, dopo un momento di riflessione.
— Ho notato che è diventato eccessivamente freddo e molto avaro di parole.
Forse egli pensa troppo sovente alla sua bellissima cugina. Abbia pazienza: appena compirà i vent'anni, gli daremo la fanciulla che ama. Tu sulle rive dell'Aral; lui su quelle del Caspio: io nella steppa. Uniremo i due mari e la gran pianura coi nostri cuori. —
Hossein lo lasciò parlare, quando però ebbe finito, gli disse:
— L'ama! T'inganni padre! Egli la detesta e sai il perchè? —
Il vecchio beg fece un gesto di stupore.
— Perchè gli dissero che la figlia del Khan dei Tadjicki, non avrebbe accettato che la mano d'un uomo....