Don Apollinare aveva finito allora la colazione, facendosi dire da Mattia, la terza o la quarta volta, quel che gli era seguito in tanti mesi; e parlando di Giuliano, tanto gli tirava su le calze colle dimande, che il sagrestano per ricattarsi di quella noia, pigliava un diletto crudele a narrargli quanto il giovane fosse ben voluto dai Francesi. Accertava che egli non era buono a far male a un pulcino, ma mostrava di conoscere certi suoi sdegni, certi nemici che l'avrebbero visto all'opera, se mai gli riusciva di tornare a D…, con una mano di quei Sanculotti, i quali parevano pronti a servirlo in ogni suo volere. Il pievano avrebbe voluto mentir per la gola Mattia, delle lodi che dava al giovane; ma sentendosi il cuore appeso a un filo, si ratteneva; e si sarebbe acconciato a barattare i panni con lui, se coi panni avesse potuto pigliarne la sicurtà, e la buona grazia che egli mostrava d'avere da Giuliano.
Donna Placidia ascoltando anch'essa quei racconti, se ne stava colle mani appaiate fra le ginocchia, cogli occhi nel fratello tra pietosa e annoiata: e pensando che i Francesi potevano capitare dall'oggi al domani; lasciava sul tavolino la chicchera, il bricco, tutte le cose di cui il pievano s'era servito; perchè le pareva tempo perduto rigovernarle, avendo forse ad essere uccisa fra un par di giorni, e sentendosi dentro un'anima da salvare.
Mattia era in sul bello delle sue spacconate; quando s'intese su per la scala un passo domestico, e subito apparì sull'uscio del salotto il signor Fedele.
«Ohe!—esclamò balzando ritto il pievano—che sono già a C…?
«Chi?
«I Francesi!
«Manco per sogno!
«Dio lodato!—sospirò il pievano dando un'occhiata di traverso a donna Placidia, la quale nè s'era turbata prima, nè rassicurata poi; e ripigliato animo, tirò l'amico a sedere, in sulla sua poltrona, soggiungendo:—allora segga qui, dove siede sempre la sua figliuola…
«Appunto sono venuto a vederla per essa, e mi abbisogna un servizio…
«Ma due, se posso!—rispose don Apollinare; e allo sguardo dato intorno dal signor Fedele, avendo capito che costui voleva non essere ascoltato da altri, fece un cenno a donna Placidia e a Mattia, i quali se ne andarono di là in cucina.