—Oh che io manco a quanto ei mi chiese! mormorò; ma è pel bene di sua figlia; d'altronde io potrei morire; tale responsabilità mi pesa troppo….
Marco non la udì; stava spiegando la lettera; la lesse; ecco che cosa conteneva.
«Mia buona signora e cara amica….
»Quando partii da Venezia l'ultima volta, quando mi recai ad abbracciare allora i miei figli, un segreto presentimento sembrava avvertirmi che mai gli avrei riveduti. Vel rammentate? Voi cercaste combattere le idee melancoliche, da cui mi sentivo preso, ma non poteva riuscire a scacciarle… I miei timori si realizzarono. Muoio qui solo, abbandonato, lontano… Giammai rivedrò Federico, giammai rivedrò Gabriella…. A stento posso tracciare queste parole…
»Io voglio prima di morire confidarvi tutto…. Sì tutto…. Anche il mio nome di famiglia, che mio padre mi aveva ordinato, sotto le più terribili minacce, di non profferire mai con alcuno; ma prima di morire…. alle volte…. io sono tanto certo del vostro silenzio…. Ebbene, io sono il figlio secondogenito del duca dell'Isola di Catania.
»Un amore insensato, violento fu la prima causa de' miei mali; per esso io perdetti famiglia, averi; dovetti rinunziare ad un nome illustre…. E quella donna, cui avevo tutto sacrificato, benchè non sapessi allora quando la sposai di essere così terribilmente punito; quella donna, la madre de' miei figli… io vi dissi che mi fu infedele, ma non vi narrai ancora in qual modo…
»Voi, coll'usata vostra discrezione e delicatezza, non mi domandaste mai più di quanto io vi dicevo… Oh mia buona amica! quanta riconoscenza!…
»Ma sulla incertezza di poter ultimare questa lettera, mi conviene affrettare…
»Col denaro, che avevo ricevuto dalla mia famiglia, io comperai nel Vicentino una terra isolata, chiamata Chiarofonte, e ne assunsi il nome…. Ma fui presto obbligato a venderla… Mia moglie, ella, che avevo tratto dalla miseria…. anzi da…. ma non voglio dire di più… Ohimè! consumò presto la nostra fortuna abbastanza ragguardevole, e colla quale ai miei figli avrei potuto assicurare un'agiata esistenza…
»Prima di essere ridotto nella miseria presi servizio nell'armata della repubblica veneta; comperai un grado… ero alla guerra da qualche mese, quando mia moglie fuggì con un ricco condottiero di un reggimento tedesco, che da poco era giunto ove ella si trovava.