Combinavam, portanto, agora, tanto Isabel como Fernando nos desejos e propositos de coadjuvar a Colombo, e de facultar-lhe todos os meios com que podesse realizar seus projectos.
Decretaram immediatamente uma leva de soldados e marinheiros, e uma esquadra de dezesete navios armados, que tudo se collocava á disposição de Colombo. Já não servia o pequeno porto de Palos para tão grande empreza. Foi designado o de Cadix, muito mais importante. Annunciou-se egualmente que á bordo se receberiam voluntarios militares, maritimos, profissionaes de industrias, missionarios, medicos, pharmaceuticos, agricultores, que quizessem partir para a conquista das Indias Occidentaes ultimamente descobertas. Transmittiram-se ordens ás autoridades de Andaluzia para se prestarem ao serviço, e aos recebedores das finanças para despenderem as sommas necessarias.[{98}]
Que contraste entre a segunda viagem, que vai Colombo emprehender, e a primeira effectuada em 1492, em que apenas teve sob seu commando tres miseraveis caravellas com 140 homens de tripolação, e quasi que sem despender o thesouro de Castella quantia notavel de dinheiro!
É que os reis agora estavam convictos de abundantes proventos, e tambem exaltava-se favoravelmente a opinião do povo. Então fôra preciso recrutar á força gente, derramar tributos, arrancar a seus donos os miseraveis e velhos chavecos que partiram de Palos, no meio dos choros, maldições e desesperos dos habitantes. Mas em 1493 todos queriam ir, brigavam por ir. Foi mister determinar que não mais de 1.200 pessoas se recebessem a bordo da esquadra. Cavalleiro avido de distinguir-se em emprezas romanescas; especuladores que pensavam encontrar riquezas que os saciassem; navegantes que sonhavam viagens maritimas venturosas; missionarios inflammados do zelo de promover a dominação da Egreja e o conhecimento da verdadeira fé; fidalgos, plebeus,[{99}] obreiros, lavradores, commerciantes, todos corriam pressurosos á offerecer-se para a partida. Não os olhavam mais as populações como victimas de temerarios e loucos planos; tinham-lhes agora inveja pelas opulencias e ouro que de certo adquiririam.
Dizia Lopo da Vega em uma comedia famosa:
Nono lhos leva christandad,
Sino el oro y la codicia.
Tal era o enthusiasmo que produzira a primeira viagem de Colombo, e tão exageradas se espalhavam as noticias das grandezas e magnificencias das Indias Occidentaes por elle felizmente encontradas!
Trabalhosa foi a tarefa de escolher a gente que pretendia embarcar. Colombo, queixoso dos Pinzons, não os quiz mais para companheiros. Escolheu outros pilotos e mareantes; acceitou egualmente varios fidalgos pobres, que lhe pareceram animados do espirito guerreiro hespanhol. Entre elles alistou-se um cortezão muito afamado pelo seu valor na conquista de Granada,[{100}] e pelas suas aventuras romanescas. Chamava-se Alonzo Ojeda, e vaticinara-lhe a sorte uma brilhante fama, bem que minguada de proveitos e de felicidade. Mais de mil e duzentas pessoas embarcaram em tres grandes galés, e quatorze caravellas, estas maiores de cem toneladas, e aquellas de trezentas, guarnecidas todas e convenientemente de peças de artilharia, e dos melhores petrechos de guerra e apparelhos de navegar. Não houve profissões e classes da sociedade que alli se não representassem, bem como todas as especies de animaes domesticos, sementes de plantas, cepas de vinha, cannas de assucar, e outros objectos de industria preciosos, e de necessidades domesticas e publicas.
De Cadix partiu a esquadra, no dia 25 de setembro de 1493, no meio das saudações estrondosas do povo. Collocava-se emfim o governo do reino, francamente, á testa de emprezas maritimas, e despendia com largueza as sommas necessarias. Da primeira viagem de Colombo, si nem a elle e nem á Corôa couberam vantagens[{101}] materiaes, visto que sob este ponto de vista fôra improficua, da segunda muito se esperava. Entrara tarde em descobrimentos de terras ultramarinas, mas entrava com resolução, vigor e poderosos elementos, e por isso Hespanha conquistou glorias imarcessiveis e proventos espantosos de riqueza e opulencia.
Da sua capitanea apenas de posse, transmittiu Colombo aos commandantes dos outros navios instrucções precisas para as eventualidades da viagem. Seguiu ao SO. para Gomera, onde refez-se de algumas provisões e aguada. Tomou rumo dahi em direitura para o Haity, mais ao sul do que o fizera na primeira expedição. Aos 15 gráos de latitude N. descobriu, no dia 1 de novembro, numerosas ilhas em frente da esquadra. Estavam todas cobertas de vegetação abundante, que exhalava perfumes pela atmosphera; comprehendiam-se no grupo das chamadas Antilhas, que pelo Sul e Léste feixam o mar interior por ellas separado do Atlantico. Dirigiu-se para a mais proxima e deu-lhe o nome de Dominica. Não[{102}] encontrando ancoradouro seguro, desembarcou em outra quasi tão extensa, que appellidou Maria Galante. Levando comsigo por interpretes os gentios que o haviam acompanhado de Haity á Hespanha, e que já fallavam um pouco o idioma castelhano, tratou de reconhecel-a, e entender-se com os indigenas.