Бочонок плыл да плыл и приплыл к монастырю. На ту пору вышел монах за водою. Послышался ему детский крик; осмотрелся он и увидал бочонок; тотчас сел в лодку, поймал бочонок, разбил его, а в бочонке -- дитя; взял его и принес в монастырь к игумну. Игумен назвал ребенка Васильем и прозвал Бессчастным; с тех пор Василий Бессчастный жил в монастыре шестнадцать лет и выучился грамоте -- читать и писать. Игумен его полюбил и сделал ключарем.
Марку Богатому случилось ехать в иное государство за получением долгов -- на годичное время, и заехал он по пути в монастырь. Здесь его встретили как человека богатого. Игумен велел ключарю идти в церковь; ключарь идет, зажигает свечи, поет и читает. Марко Богатый спрашивает игумна: "Давно ли он поступил к вам в монастырь?" Игумен рассказал все, как вынули его из бочонка и сколько тому лет назад. Марко рассчел и узнал, что это его крестник. Вот он и говорит игумну: "Как бы у меня был такой расторопный человек, как ваш ключарь, я бы сделал его главным приказчиком и всю казну поручил бы ему под смотренье; нельзя ли вам отдать его мне?" Игумен долго отговаривался. Марко посулил за него монастырю двадцать пять тысяч рублей. Игумен посоветовался с братией; удумали и согласились отпустить Василия Бессчастного.
Марко послал Василья домой и написал с ним к жене такое письмо: "Жена! Как получишь мое письмо, сейчас же отправься с этим посланным на мыльный завод и как пойдешь возле большого кипучего котла, толкни его туда; да непременно исполни! А не исполнишь, я на тебе взыщу строго: этот малый -- мне злодей!" Василий получил письмо и пошел путем-дорогою; попадается ему навстречу старичок и сказал: "Куда ты, Василий Бессчастный, идешь?" Василий сказал: "В дом Марка Богатого к жене с письмом". -- "Покажи письмо". Василий вынул письмо и дал старичку; старичок сломил печать, дал Василью прочитать. Василий прочитал и прослезился: "Что я этому человеку сделал, что послал меня на погубление!" Старичок ему сказал: "Не печалься, бог тебя не оставит!", дунул на письмо, печать и письмо сделались такие ж, как и были. "Ступай теперь и отдай письмо жене Марка Богатого".
Василий пришел в дом Марка Богатого, отдал письмо его жене. Жена прочитала, задумалась, позвала свою дочь Анастасию и прочитала ей отцово письмо, а в письме написано: "Жена! Как получишь мое письмо, на другой же день обвенчай Анастасию с этим посланным; да непременно исполни! А не исполнишь, будешь мне отвечать". У богатых людей не пиво варить, не вино курить -- все готово, веселым пирком, да и за свадебку. Василья нарядили в хорошее платье, показали Анастасии, и Василий ей полюбился. Вот и обвенчали их.
В один день жене Марка Богатого повестили, что прибыл к пристани ее муж, и она с зятем и дочерью отправилась встречать его. Марко увидел зятя, рассердился и говорит своей жене: "Как ты осмелилась обвенчать с ним дочь нашу?" -- "По твоему приказанию", -- отвечала жена. Марко спросил свое письмо, прочитал и уверился, что точно он сам то написал.
Пожил Марко с зятем месяц, другой и третий; в один день позвал он зятя к себе и говорит ему: "Вот тебе письмо, иди с ним за тридевять земель, в тридесятое государство, к другу моему царю Змию, получи от него дань за двенадцать лет за то, что построил он дворец на моей земле, и узнай там о двенадцати моих кораблях, что пропадают целые три года. Завтра же поутру отправляйся!" Василий взял письмо, пошел к жене своей и рассказал все, что ему Марко приказывал. Анастасия горько заплакала, а упрашивать отца не посмела.
Василий поутру рано, помолясь богу, взял с собой в котомочку сухариков и пошел. Шел он путем-дорогою, долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли, только слышит в стороне голос: "Василий Бессчастный, куда ты идешь?" Он оглядывается на все стороны и говорит: "Кто меня кличет?" -- "Я -- дуб, тебя спрашиваю, куда ты идешь?" -- "Я иду к царю Змию за двенадцать лет взять с него дань". Дуб сказал: "Как будешь во времени -- обо мне вспомни: что стоит дуб триста лет, долго ли еще ему стоять?" Василий выслушал и отправился в путь-дорогу. Пришел Василий к реке, на которой перевозит перевозчик. Василий сел на паром, перевозчик его спрашивает: "Куда ты, мой друг, идешь?" Василий ему отвечал то же, что и дубу. И перевозчик просит его напомянуть царю, что перевозит он тридцать лет; долго ли еще ему перевозить? "Хорошо, -- сказал Василий, -- скажу!" -- и пошел. Приходит к морю, через море лежит кит-рыба, по ней идут и едут. Как пошел по ней Василий, кит-рыба заговорила: "Василий Бессчастный, куда ты идешь?" Василий сказал ей то же, что и перевозчику, и кит его просит: "Когда будешь во времени, обо мне вспомяни: что лежит кит-рыба через море, конные и пешие пробили у нее тело до ребер; долго ли ей еще лежать?"
Василий обещался и пошел. Приходит он на зеленый луг; на лугу стоит большой дворец. Василий взошел во дворец, ходит по комнатам; комната комнаты лучше убрана. Приходит он в последнюю и видит: на постели сидит девица-красавица и горько плачет. Как увидала Василья, встала она, подошла к нему и спрашивает: "Что ты за человек и как зашел в этакое проклятое место?" Василий показал ей письмо и сказал, что Марко Богатый велел взять с царя Змия дань за двенадцать лет. Девица бросила письмо в печь, а Василью сказала: "Ты не за данью сюда прислан, а Змию на съедение. Да какими путями ты шел? Не случилось ли тебе дорогою что видеть и слышать?" Василий рассказал ей про дуб, перевозчика и кит-рыбу. Только успели они переговорить, затряслась земля и дворец; девица тотчас заперла Василья в сундук под кроватью и сказала ему: "Слушай же, что мы с Змием будем говорить".
А сама стала встречать Змия. Как взошел он в комнату, сказал: "Что здесь русским духом пахнет?" Девица отвечала: "Как сюда может зайти русский дух? Ты по Руси летал, русского духу наймался!"[423] Змий сказал: "Я сильно устал, поищи-ка у меня в голове!" -- и лег на постелю. Девица сказала ему: "Царь, какой я без тебя сон видела! Будто я иду по дороге, кричит мне дуб: "Скажи царю-та, долго ли мне еще стоять?" -- "Ему стоять до тех пор, -- сказал царь, -- как подойдет к нему кто да толкнет его ногою, тогда он выворотится с корнем и упадет, а под ним злата и серебра многое множество -- столько нет у Марка Богатого!" -- "А еще пришла я к реке, на которой перевозит перевозчик; он спрашивал, долго ли ему перевозить?" -- "Пусть он первого, кто придет к нему, посадит на паром и толкнет паром от берегу -- тот и будет вечно перевозить, а он пойдет домой". -- "Еще будто я шла по морю через кит-рыбу, и она мне говорила, долго ли ей лежать?" -- "Ей лежать до тех пор, покуда вырыгнет двенадцать кораблей Марка Богатого: тогда пойдет в воду, и тело ее нарастет". Сказал царь Змий и заснул крепким сном.
Девица выпустила из сундука Василья Бессчастного и дала ему наставление: "По эту сторону кит-рыбе не сказывай, чтобы она вырыгнула двенадцать кораблей Марка Богатого, а перейди на ту сторону и скажи. Равно придешь к перевозчику, на этой стороне не говори ему того, что слышал; а к дубу придешь -- толкни его ногою на восход, и тут увидишь несчетное богатство". Василий Бессчастный поблагодарил девицу и пошел.