Жил на свете бесстрашный барин; захотелось ему странствовать, взял своего слугу и поехал в дорогу. Ехали-ехали, добрались к ночи в одну деревеньку и остановились ночевать в крайней избушке. Входят в избушку -- никого нет, только лежит на столе мертвец, а перед ним стоит закуска да штоф с водкою. Бесстрашный сел с своим слугою за стол, поужинали, водочки испили и углеглись на лавках. В самую полночь смотрят -- мертвец пошевелился и закачал головою; а то был колдун: давно уж завладел он этой избушкою, всех жильцов разогнал. Каждое утро приходили сюда его сродственники, наготовят ему кушаньев, поставят штоф водки и уйдут; ровно в полночь колдун встанет, поест и выпьет все дочиста, а как придет время петухам петь -- ляжет на свое место и лежит неживой целые сутки.
"Что, брат, головой качаешь? -- спрашивает колдуна бесстрашный барин. -- Али выспался?" Колдун молчит, не отвечает; приподнялся и давай шарить водку да закуски. "Эх, земляк, -- говорит бесстрашный, -- ты, я вижу, есть хочешь? Ну, брат, извини, мы всё приели и выпили; не ведали, что ты проснешься, а то б и тебе оставили". Колдун бросился на барина, и принялись драться; бились-бились, барин был сильный, прижал его к самой двери, дверь отворилась -- и колдун упал в сени, так через порог и брякнулся. Бесстрашный заперся на крюк и лег спать, а колдун разозлился и ну грызть дверь зубами. Долго возился, совсем было прогрыз -- как вдруг петухи запели, и упал он наземь, окостенел, не движется; как есть мертвец! "Возьмем его с собою, -- говорит барин своему слуге, -- нам троим веселей в дороге будет!"
Подняли они мертвеца, положили в повозку, сели и поехали. Едут дорогою, глядь -- в стороне дерево, на дереве покойник висит, за ноги привязан. "Стой! -- закричал барин. -- Видишь ли ты, братец, вон на дереве человек висит?" -- "Вижу", -- отвечает слуга. "Надо его снять! Может, он без вины, напрасно повешен". Положили и другого мертвеца в повозку, ударили по лошади и поехали дальше. Перед вечером остановились в поле, покормили лошадь, отдохнули, а как стемнело -- опять в путь собрались. Едут себе как ни в чем не бывало; в полночь поднимается колдун, берется за барина, а другой мертвец схватил его самого за шиворот: "Ах ты, разбойник, -- говорит, -- за что его терзаешь? Я три
года висел на дереве, никто не хотел меня снять, а он, спасибо ему, пожалел меня!" Сцепились мертвецы друг с дружкою, давай барахтаться и свалились с повозки; идут по дороге следом за тою повозкою да все дерутся... Пришло время петухам кричать -- оба посеред дороги так и повалились. "Останови-ка лошадь, -- сказал барин своему слуге, -- надо их поднять". -- "Ну их к богу! Как бы беды не нажить!" -- "Ничего, они еще пригодятся нам". Взяли мертвецов, уложили и поехали.
Близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли -- приезжают в большой столичный город; в том городе король жил, у того короля был славный дворец выстроен, весь золотом изукрашен, а жить в нем нельзя было; уж много-много лет пустой стоял. Поселилась во дворце нечистая сила, и сколько ни вызывалось богатырей, храбрецов -- никто не смог ее выжить оттуда; с вечеру пойдет богатырь во дворец и здоровый и сильный, а к утру одни косточки останутся. Вот приходит бесстрашный к королю: "Прикажи-де квартиру отвести; я -- человек чужестранный". -- "Есть у меня, -- сказывает король, -- отличный дворец, только нечистая сила им завладела; коли хочешь, остановись там; отдаю тебе тот дворец в вечное владение. А выгонишь нечистых, еще награждение пожалую". Бесстрашный согласился. Приехал в пустой дворец, видит -- покои большие, убранство знатное. "Что, братец, -- говорит своему слуге, -- хороша квартира?" -- "Чего лучше!" -- "Ну, теперь таскай дрова как можно больше, накладывай полны печи и зажигай: пусть жарко горят!" Слуга натаскал целые вороха дров и затопил печи: докрасна накалил. Вечером пошел бесстрашный к повозке, забрал обоих мертвецов и тащит в горницы. "Эх, барин, -- говорит слуга, -- что ты с ними таскаешься? Ведь от них спокоя всю ночь не видать!" -- "Молчи, дурак! Я сам знаю, что делаю!" -- отвечает барин; положил мертвецов рядышком на постель, а сам лег вместе с слугою под кровать.
В двенадцать часов начался шум да гам, прибежали три черта, глядь -- на постели незваные гости лежат. "Это что за люди? Как вы смели сюда зайти?" А бесстрашный, лежа под кроватью, отзывается: "Не все вам, проклятые, здесь жить! Теперь наш черед пришел -- надо нам, добрым молодцам, повеселиться! Аль не видите, как печки натоплены?" -- "Как не видать!" -- "Ну, это для вас, проклятые! Всех сожжем, пепел по ветру пустим, будете нас помнить!" Черти испугались и языки прикусили. Вдруг вскакивают два мертвеца и давай меж собой драться, а черти стоят да смотрят: "За что ж, -- спрашивают, -- вы сами-то деретесь?" Покойники услыхали и бросились на нечистых, ну их рвать и зубами терзать. Черти благим матом завопили: "Ох, отпустите живых нас! Как хотите, так и бейте, только в печь не бросайте!" -- "А, вы печи боитесь!" Схватили двух чертей и бросили в раскаленную печку, а третий пустился бежать. Навстречу ему валит толпа нечистых. "Куда вы, братцы?" -- "Во дворец". -- "Что вы! Коли хотите быть целыми, лучше и не показывайтесь; не то прямо в жар угодите! Я насилу ушел; сами видите, как изуродован!" Только успели переговорить, как закричали петухи -- черти пропали, а мертвецы на каком месте стояли, на том и повалились, словно колоды.
Бесстрашный барин и слуга его вылезли из-под кровати, убрали мертвецов, а сами легли на постель и проспали до света. Утром посылает король узнать: жив ли бесстрашный барин, али черти его замучили? Докладывают королю, что он жив, ни в чем невредим. "Хорошо, -- молвил король, -- посмотрю, что дальше будет". На другую ночь случилось то же самое, на третью опять то же; видят черти, что дело-то плохо, всякий раз своих не досчитываются, и говорят меж собой: "Как ни вертись, братцы, а приходится нам оставлять этот дворец; куда ж теперь сунемся?" И придумали они перебраться на тот на зеленый луг, что перед самым королевским дворцом расстилался. Дал король бесстрашному барину большое награждение, и зажил он в богатстве и довольстве, а мертвецов своих уложил в кибитку и поставил ее в сарай -- в самый темный угол; день покойники смирно лежат, а придет глухая полночь -- встанут, подерутся друг с дружкою и опять на свое место лягут.
Немного прошло времени, запленили черти зеленый луг и сделали из него трясину да болото; прежде королевская семья тут гуляла, а теперь нельзя стало ни пройти, ни проехати; сильно топко! Курица -- и та на другую сторону не переправится. Дивится король: "Что бы это значило?", а чем пособить -- не знает. Бесстрашный барин сейчас догадался, в чем дело; раз как-то поздним вечером взял он своих мертвецов, потащил к болоту, положил на видное место, а сам тут же за куст спрятался. Выскочили два черта, увидали старых знакомых и говорят: "Что вы, честные господа! Зачем сюда пришли? Неужли вам во дворце места мало, что хотите нас из болота выживать?" На те речи отвечает бесстрашный из-за куста: "Нет, за дворец вам спасибо! Только луг-то зачем вы запакостили? По нем ни пройти теперь, ни проехати. Коли хотите быть с нами в миру, сделайте так, чтобы нам двоим можно было по этому болоту каждый день верхом кататься, и дайте в том расписку". Только что успели бесы написать расписку, как пришло время мертвецам драться: как вскочат, как бросятся! Нечистые с испугу в болото покидались, в самые глубокие омуты провалились; а мертвецы-то сцепились друг с дружкою, до крови перецарапались... Закричали петухи -- и повалились они на землю бездыханные, неподвижные.
Бесстрашный барин схватил расписку и убрал своих покойников, а наутро вырыл на дворе большую яму, положил их туда лицом книзу, заколотил каждому по осиновому колу в спину и закидал землею: с тех пор полно вставать по ночам да царапаться! В скором времени пустил король клич по всему своему государству: не сможет ли кто учинить, чтобы того болота не было, а был бы по-прежнему зеленый луг? -- и обещал в награду за то великой казной пожаловать. Нет, никто не вызвался. Вспомнил король про бесстрашного барина, посылает за ним, и начал накладывать на него ту службу нелегкую. "Ваше величество, -- отвечает бесстрашный, -- я того болота не смогу сделать по-старому зеленым лугом, а смогу по нем проехать верхом на лошади". -- "Что ты! Аль потонуть хочешь?" -- "Небось, -- говорит, -- не потону!" Тотчас король собрал свою свиту и сказывает: "Вот-де бесстрашный барин так и так похваляется!" Все главные министры и сенаторы удивилися: "Возьми с
нас, -- говорят бесстрашному, -- по пяти тысяч, коли это сделаешь!" Закрепили уговор, оседлали доброго коня, и пошли все на то диво смотреть.