-- Въ чемъ же она заключается, друзья мои? Я всегда готова исполнить ваше желаніе.
-- Такъ дай же и теперь, мамочка, слово согласиться.
-- Но прежде я должна узнать въ чемъ дѣло.
Тогда Надя и Оля подошли еще ближе и постарались въ короткихъ словахъ передать свою просьбу; но, къ сожалѣнію, какъ надо было ожидать, согласія не послѣдовало, въ виду того, что играть въ комнатѣ съ водою неудобно. Дѣлать было нечего, пришлось отказаться отъ мысли самимъ стирать, и онѣ уже собрались идти обратно въ дѣтскую, какъ вдругъ дверь, ведущая въ сосѣдній корридоръ, растворилась, на порогѣ показалась Даша въ сопровожденіи маленькой крестьянской дѣвочки съ чрезвычайно миловиднымъ личикомъ, по которому катились крупныя слезы.
-- Матушка, Вѣра Львовна,-- сказала Даша обратившись къ Бѣльской;-- войдите въ положеніе несчастнаго ребенка; управляющій чуть-чуть не прибилъ его; я знаю эту дѣвочку давно и съ хорошей стороны...
Тутъ рѣчь горничной была прервана быстро вошедшимъ въ комнату управляющимъ.
-- Извините, сударыня,-- заговорилъ онъ взволнованно,-- если безпокою васъ, дѣло въ томъ, что дѣвочка попалась въ воровствѣ, и я обязанъ взыскать съ нея.
При словѣ воровство ребенокъ заплакалъ еще сильнѣе. Вѣра Львовна это замѣтила, ей стало жаль бѣдняжку; она почти была убѣждена, что такое миловидное, крошечное созданіе не способно на дурной поступокъ, и что тутъ, по всей вѣроятности, вышла просто ошибка, а потому, приказавъ управляющему доложить обо всемъ случившемся мужу и обѣщая затѣмъ лично переговорить съ нимъ, удалила его, а сама, вступивъ въ бесѣду съ дѣвочкой, узнала отъ нея слѣдующее:
Дѣвочку звали Машей. Она была дочь деревенскаго плотника Ивана, слывшаго не только въ своемъ селѣ, но даже во всемъ околоткѣ за перваго лѣнтяя и пьяницу. Три года тому назадъ онъ потерялъ жену, и оставшись жить вдвоемъ съ маленькой Машей, закутилъ пуще прежняго. На работу ходилъ рѣдко; дома валялась у него масса заказовъ, но онъ къ нимъ не подступался, потому что ежедневно, вставъ утромъ съ головною болью вслѣдствіе вчерашняго хмѣля, не чувствовалъ себя способнымъ приняться за какое бы то ни было дѣло, и на-скоро перекусивъ, иногда просто черствою коркою хлѣба, снова уходилъ изъ дома съ тѣмъ, чтобы вернуться на разсвѣтѣ. Жизнь Маши шла далеко не весело; ей зачастую приходилось голодать или питаться людскимъ подаяніемъ. Наконецъ дошелъ до нея однажды слухъ, что отецъ задумалъ вторично жениться. Это извѣстіе крайне обрадовало дѣвочку; она понимала, что съ водвореніемъ въ ихъ бѣдной хижинѣ женщины и хозяйки многое измѣнится къ лучшему. Первое время послѣ свадьбы Ивана оно дѣйствительно такъ и было; онъ, стѣсняясь присутствія молодой жены, или занимался дома, или ходилъ на поденную работу; но затѣмъ къ несчастію то и другое скоро надоѣло ему; Иванъ мало-по-малу, подъ разными предлогами, старался улизнуть къ прежнимъ товарищамъ (такимъ же пьяницамъ и негодяямъ). Жена начала бранить его, онъ разсердился и дѣло доходило чуть не до драки.
Недовольная поведеніемъ мужа, мачиха стала выметать все на маленькой Машѣ, которая, вслѣдствіе постоянной брани, ссоръ и колотушекъ приходила въ такое отчаяніе, что порою, съ наступленіемъ ночи, улегшись въ свою жесткую кроватку, плакала вплоть до утра; но мачиха, не замѣчая красныхъ, опухшихъ отъ слезъ глазъ дѣвочки, продолжала ворчать по прежнему, взваливала на нее всѣ тяжелыя домашнія работы, бранила, била, и нисколько о ней не заботилась. Такимъ образомъ прошло три года. Маша подвыросла, но дни ея тянулись прежнимъ порядкомъ -- сегодня походило на завтра, завтра на сегодня, и такъ далѣе.-Ни радостей, ни удовольствія бѣдняжка не знала, не. вѣдала; все только приходилось бороться съ нуждой, да непріятностями, и она уже такъ привыкла къ этому, что казалось не смѣла ждать отъ жизни ничего лучшаго.