Маша вмѣсто отвѣта поспѣшила закрыть ладонью ротъ брата, какъ бы для того, чтобы помѣшать ему говорить дальше, и затѣмъ перевела рѣчь на другое; при всемъ ея стараніи разговоръ, однако, не вязался. Ваня отвѣчалъ нехотя, невпопадъ, а подъ конецъ и совсѣмъ замолчалъ, притворившись спящимъ; тогда Маша осторожно приподнялась съ мѣста и хотѣла уйти.
-- Я не сплю,-- проговорилъ мальчикъ внезапно открывъ глаза.-- Я думаю... и знаешь о комъ?
Маша отрицательно покачала головою.
-- О русалкахъ.
-- О русалкахъ!-- повторила она громко, расхохотавшись.-- Какъ тебѣ не стыдно занимать голову подобными пустяками?.. Что же ты о нихъ думаешь?
-- Думаю, какъ хорошо имъ живется въ прекрасномъ подводномъ царcтвѣ; сколько у нихъ тамъ разныхъ драгоцѣнностей, богатства, какъ онѣ пріятно и весело проводятъ время...
-- Перестань Ваня, не смѣши; ты говоришь такъ, точно русалки въ самомъ дѣлѣ живыя существа; вѣдь ихъ въ дѣйствительности нѣтъ, вѣдь онѣ существуютъ, только въ сказкахъ...
-- По-твоему такъ, а по-моему иначе,-- твердо возразилъ мальчикъ.-- Каждый разъ, когда я бываю по близости моря, мнѣ почему-то кажется, что рано или поздно непремѣнно увижу русалку, которая сдѣлаетъ меня богатымъ. Вотъ тебѣ разгадка, почему я такъ люблю сидѣть на берегу и по цѣлымъ часамъ смотрѣть на воду.
Маша пожала плечами; нѣсколько минутъ спустя встала съ мѣста и пошла на огородъ полоть гряды. Ваня тоже направился было туда посмотрѣть, успѣли ли просохнуть его рыболовныя сѣти, которыя онъ недавно тщательно выполоскалъ -- но затѣмъ передумалъ, и вмѣсто того, чтобы идти въ огородъ, отправился по склону обрыва, ведущему къ берегу моря.
Нелѣпая мысль о возможности увидѣть русалокъ не покидала его съ тѣхъ поръ, какъ недавно одинъ изъ товарищей далъ ему прочитать книгу, въ которой онъ случайно напалъ на чрезвычайно интересную сказку о. русалкахъ, жившихъ въ прекрасномъ хрустальномъ дворцѣ подъ водою и расточавшихъ нескончаемыя милости на простыхъ смертныхъ.