Опустившись на траву, Ваня съ наслажденіемъ вытянулъ ноги, и уставившись глазами въ плескавшіяся о каменистый берегъ волны, задумался.
Вдали виднѣлся цѣлый рядъ подводныхъ, камней, мѣстами довольно высоко выдающихся надъ уровнемъ моря. Кругомъ все было тихо-покойно; но вотъ, вдругъ на этихъ камняхъ появились какъ бы какія-то человѣческія фигуры; за дальностью разстоянія и вслѣдствіе наступившихъ уже изморосей, Ваня не могъ хорошо разсмотрѣть ихъ, но благодаря отливу воды ему удалось- перескакивая съ камня на камень, пробраться къ нимъ ближе и тогда онъ уже совершенно ясно увидѣлъ въ нѣсколькихъ шагахъ отъ себя двухъ замѣчательно красивыхъ женщинъ, съ - распущенными бѣлокурыми волосами, на головахъ у нихъ были надѣты вѣнки изъ водорослей и водяныхъ лилій... Они сидѣли рядомъ, взявшись за руки и что-то тихо напѣвали. Ваня сталъ прислушиваться, ему хотѣлось разобрать слова, но это оказалось невозможнымъ.
Не подлежитъ сомнѣнію, что это тѣ самыя русалки, которыхъ я такъ давно жаждалъ увидѣть,-- мысленно проговорилъ самъ себѣ нашъ мальчуганъ, и тутъ ему вдругъ сдѣлалось такъ страшно, что онъ невольно остановился въ нерѣшимости, не зная, что дѣлать, т.-е. идти ли дальше или вернуться назадъ.
-- Не бойся,-- крикнули обѣ молодыя женщины въ одинъ голосъ:-- мы не сдѣлаемъ тебѣ вреда, а, напротивъ, доставимъ много удовольствія, и исполнимъ всѣ твои желанія, если только ты согласишься послѣдовать за нами въ наше подводное царство, гдѣ мы окружимъ тебя такою роскошью, о которой тебѣ никогда и во снѣ не снилось.
Предложеніе русалокъ, такъ какъ это были дѣйствительно онѣ, показалось Ванѣ очень соблазнительнымъ, онъ уже сдѣлалъ шагъ впередъ, чтобы довѣрчиво броситься къ ихъ ногамъ, но ему вдругъ стало жаль Машу, которая могла случайно увидѣть съ берега, какъ онъ скроется подъ водою и, конечно, считать утонувшимъ.
-- Иди, иди, не бойся! Мы надѣлимъ тебя золотомъ, серебромъ, деньгами. всѣмъ, чѣмъ только пожелаешь,-- продолжили русалки, протягивая къ нему руки и нѣжно улыбаясь.
-- Хорошо,-- отвѣтилъ наконецъ Ваня послѣ минутнаго размышленія:-- я согласенъ слѣдовать за вами, только не обманите; сдѣлайте меня счастливымъ...
Русалки въ отвѣтъ засмѣялись. Прежде чѣмъ Ваня успѣлъ опомниться, онѣ схватили его за руки и моментально увлекли подъ воду, при чемъ у него поднялся такой страшный шумъ въ ушахъ, что онъ потерялъ сознаніе.
Какъ долго продолжался его обморокъ, Ваня опредѣлить не могъ, но когда вслѣдъ за тѣмъ очнулся и открылъ глаза, то къ великому своему удивленію увидалъ себя лежащимъ на кровати и окруженнымъ какимъ-то особеннымъ, необыкновеннымъ свѣтомъ. Голова его покоилась на шелковыхъ подушкахъ, надъ кроватью возвышался балдахинъ, но это не мѣшало ему разсмотрѣть, что стѣны комнаты и потолокъ были изъ чистаго горнаго хрусталя. Обѣ знакомыя русалки, которыя теперь показались ему еще красивѣе, чѣмъ прежде, стояли около изголовья и съ чарующими улыбками на губахъ ждали его пробужденія.
Когда онъ приподнялся на кровати, онѣ выразили ему свое привѣтствіе, затѣмъ принесли роскошное платье, и, увѣнчавъ его голову цвѣтами, повели представляться королевѣ, которая возсѣдала на тронѣ, сдѣланномъ изъ раковинъ и украшенномъ кругомъ жемчужинами.