Стѣны тронной залы были всѣ сплошь покрыты кораллами, рубинами, изумрудами и даже брилліантами; вообще, все кругомъ было такъ волшебно, роскошно, красиво, что трудно передать.
Королева очень милостиво заговорила съ Ваней и предложила ему осмотрѣть ея подводное царство, назначивъ вмѣсто проводника тѣхъ же самыхъ русалокъ, которымъ предварительно. приказала для подкрѣпленія его силъ принести ему обѣдъ и кофе.
Никогда въ жизни не ѣлъ и не пилъ Ваня ничего подобнаго, точно также, какъ никогда въ жизни не видывалъ такой роскоши, блеска и богатства, какіе приходилось ему видѣть во время осмотра подводнаго царства чуть не на каждомъ шагу.
Красавицы-проводницы были съ нимъ очень ласковы, много смѣялись, шутили и въ заключеніе предложили играть въ пятнашки. Ваня бросился догонять ихъ, онѣ отъ него отвертывались, онъ непремѣнно хотѣлъ ихъ поймать, но къ удивленію своему замѣтилъ, что это далеко не такъ легко сдѣлать, какъ ему казалось, потому что у русалокъ вдругъ вмѣсто ногъ явились рыбьи хвосты, съ помощью которыхъ онѣ такъ ловко ныряли и плескались въ водѣ, что были положительно неизловимы.
Натѣшившись наконецъ вдоволь надъ желаніемъ мальчика -- во что бы то ни стало поймать ихъ,-- онѣ отбросили въ сторону свои рыбьи хвосты, снова приняли прежній образъ русалокъ и, взявъ его за обѣ руки, предложили сѣсть отдохнуть на спину дельфина, который въ эту минуту плылъ поблизости.
Баня принялъ сдѣланное предложеніе и едва успѣлъ прыгнуть на спину этого импровизированнаго коня, какъ съ быстротою молніи понесся впередъ по волнамъ; обѣ спутницы его находились тутъ же.
-- Можетъ быть, ты хочешь вернуться на землю, вернуться къ прежней трудовой жизни, полной всякихъ лишеній, или не прочь остаться съ нами навсегда?-- спросили его русалки:-- говори, мы въ томъ и въ другомъ случаѣ охотно выполнимъ твое желаніе.
-- Мнѣ здѣсь такъ хорошо и весело, что я позабылъ и думать о прежней земной жизни -- отозвался мальчикъ:-- но, конечно, въ виду того, что вы надѣлите меня богатствомъ, я все-таки долженъ вернуться туда, чтобы имѣть возможность обезпечить судьбу сестры и бабушки.
-- Какъ это такъ, что ты тамъ бормочешь?... Мы тебя не понимаемъ?-^возразили русалки, громко расхохотавшись.
Ваня взглянулъ на нихъ съ удивленіемъ; ихъ смѣхъ въ данную минуту уже совсѣмъ неумѣстный, начиналъ раздражать его.