-- Не понимаемъ... не понимаемъ,-- продолжали между тѣмъ русалки.
Ваня повторилъ свои слова.
-- Ба, ба, ба,-- отозвалась тогда старшая изъ русалокъ:-- вотъ ты чего захотѣлъ!-- Нѣтъ, любезный другъ, ты иначе перетолковалъ наше условіе; мы дѣйствительно предлагали тебѣ и золото, и серебро, и деньги... но ты можешь пользоваться этимъ только здѣсь, у насъ подъ водою, а не брать на землю.
Такой отвѣтъ въ первую минуту очень опечалилъ Ваню, и заставилъ задуматься, но затѣмъ увлеченный постояннымъ весельемъ русалокъ и забавами, онъ скоро успокоился.
Русалки окружили его лаской и заботливостью. Столъ онъ имѣлъ превосходный, помѣщеніе тоже, и въ общемъ ему у нихъ жилось такъ хорошо, что онъ въ продолженіе долгаго времени ни разу даже не вспомнилъ о своей сестрѣ и престарѣлой бабушкѣ. Время летѣло незамѣтно. Въ подводномъ царствѣ не считали ни дней, ни недѣль, ни мѣсяцевъ. Ваня тоже не считалъ ихъ сначала; для него съ утра начинался цѣлый рядъ наслажденій, но затѣмъ всѣ эти наслажденія до того прискучили и надоѣли ему, что въ одинъ прекрасный день онъ заявилъ желаніе отправиться домой на "побывку".
-- Что значитъ "побывка"?-- спросили русалки:-- мы такого слова не знаемъ.
-- Это значитъ не совсѣмъ, а только на время,-- пояснилъ Ваня.
Русалки отвѣтили, что своей властію рѣшить вопросъ не могутъ, и что надо доложить королевѣ,
-- Доложите,-- попросилъ Ваня.
Желаніе его было исполнено немедленно, и отвѣтъ получился слѣдующій: "На время, королева отъ сюда никого, никогда, не выпускаетъ, а ежели ему хочется взглянуть на свѣтъ Божій, то въ видѣ особой милости, ему разрѣшатъ въ сопровожденіи своихъ" всегдашнихъ спутницъ подняться на поверхность воды".-- Ваня и за это былъ благодаренъ.