В доброе старое время,- а оно и правда было доброе время, хоть было оно не моё время и не ваше время, да и ничьё время, - жили в дремучем лесу старик со старухой, и был у них один-единственный сын Джек. Жили они уединенно, и Джек никого не видел, кроме своих родителей, хоть и знал из книг, что на свете живут и другие люди. Книг у него было очень много, и он каждый день читал их, а когда читал про прекрасных принцесс, ему до смерти хотелось увидеть хоть одну. И вот раз, когда старик ушёл рубить дрова, Джек сказал матери, что собирается покинуть родной дом - хочет пожить в чужих краях, чтобы себя показать и людей посмотреть: не всё же ему с отцом-матерью сидеть!
- Что я здесь вижу? Только всё деревья да деревья! - говорил Джек. - Будешь тут сиднем сидеть, того и гляди с ума сойдёшь, так ничего и не повидав!
Отец его долго не возвращался, и бедная старуха сама принялась наставлять сына:
- Ну что ж, горемычный мой! Захотел свет повидать - значит лучше тебе уйти, и благослови тебя господь... - Старуха ведь сыну добра желала. - Но постой-ка, не спеши! Скажи, какую лепёшку тебе испечь на дорогу, маленькую с моим благословением или большую с моим проклятьем?
- Ах, бог ты мой! - ответил сын. - Ну, конечно, большую - может, я в дороге проголодаюсь.
И мать испекла ему большую лепёшку. А потом поднялась на чердак и, пока Джек не скрылся из виду, посылала ему вслед проклятия.
Вскоре юноша повстречался с отцом, и старик спросил его:
- Куда идёшь, горемычный ты мой?
Джек сказал отцу то же, что и матери.
- Эх, - отозвался отец, - горько мне, что ты нас покидаешь, но раз уж ты решил уходить, значит лучше тебе уйти.