План России имел пассивный характер. Русское командование предполагало в течение длительного периода (7 месяцев) обороняться, а затем, после сосредоточения в Маньчжурии превосходящих сил, перейти в наступление. Планы действий русской сухопутной армии и военно-морского флота не были согласованы.
Активные действия Тихоокеанская эскадра начала только в марте, когда в командование Тихоокеанским флотом вступил адмирал С. О. Макаров. Действия эскадры были весьма успешными, но после гибели Макарова (13 апреля 1904 г.) они прекратились.
Что касается сухопутного театра военных действий, то Япония переправила на континент четыре армии. Три из них действовали против Маньчжурской армии в районе Ляояна, а одна вела осаду Порт-Артура.
В начале августа 1904 г. Тихоокеанская эскадра безуспешно пыталась прорваться из Порт-Артура во Владивосток. Некоторые корабли при этом были потоплены, часть укрылась в нейтральных портах, а остальные вернулись в Порт-Артур.
Во второй половине августа японцы предприняли неудачную попытку штурмом взять Порт-Артур и потеряли при этом до 15 тыс. солдат и офицеров.
К концу августа 1904 г. главные силы Маньчжурской армии развернулись в районе Ляояна, где японцы и приступили к проведению атак. Сражение под Ляояном длилось 11 суток. Русские войска прочно удерживали свои позиции, но генерал Куропаткин неправильно оценил ход сражения и без всяких оснований приказал войскам отступить в момент, когда японцы сами готовились к отступлению.
Русская армия отошла в район южнее Мукдена и 5 октября 1904 г. перешла в наступление, которое было подготовлено крайне плохо. 10 октября японская армия также перешла в наступление. На ряде направлений развернулись встречные бои, но, поскольку ни русские, ни японские войска не были подготовлены к такому виду боя, обе стороны вскоре перешли к обороне на рубеже реки Шахэ. Борьба приняла позиционный характер.
Много нового в организацию и ведение обороны внесли героические защитники Порт-Артура. Подступы к нему были перекрыты системой долговременных и полевых укреплений, разделенных на секторы и участки. На отдельных участках доступ к ним преграждался установленными проволочными заграждениями под током высокого напряжения. Впервые были изготовлены и применены минометы. Для отражении ночных атак применялись прожекторы. Гарнизон Порт-Артура во главе с начальником сухопутной обороны генералом Р. И. Кондратенко успешно отражал многократные атаки превосходящих сил противника. Только в результате предательских действий [9] генерала Стесселя Порт-Артур вскоре после гибели генерала Кондратенко был сдан без видимых на то оснований.
После падения Порт-Артура японское командование сосредоточило все войска (пять армий) против главных сил русской армии, находившихся южнее Мукдена. Японское командование планировало охватить русские войска с обоих флангов, окружить их и уничтожить. 23 февраля 1905 г. японские войска перешли в наступление. В результате боев Маньчжурская армия вынуждена была оставить Мукден и отступить на заранее подготовленные Сыпингайские оборонительные позиции.
План японского командования не был осуществлен: вместо разгрома русской армии произошло ее вытеснение на север. При этом японская армия понесла настолько тяжелые потери, что оказалась совершенно неспособной к дальнейшим активным действиям. После Мукденского сражения активные боевые действия на суше прекратились.