Законодательная работа в деле умственного развития народных масс должна прежде всего выразиться в издании закона о всеобщем, бесплатном обязательном обучении. Все дети обоего пола в возрасте от 7 до 14 лет обязаны посещать школы, преподавание в которых должно быть бесплатное.

Необходимо учреждение особого института инспекторов, которые следили бы за исполнением закона об обязательности обучения и, кроме того, должна быть установлена ответственность родителей за неисполнение этого закона. Сама начальная школа должна давать населению не только одну грамотность, но в программу ее должны войти, кроме предметов начального образования, понятия о гражданских правах и обязанностях, ознакомление учеников с гигиеной, физическое развитие учащихся, а в сельских школах преподавание, хотя бы и элементарное, культурных способов землепользования. Организацию такого рода школ, помимо правительства, могли бы взять на себя земские учреждения, которые и так уже выполнили громадную работу по постановке в России начального образования. Кроме того, следовало бы установить известные пособия частным предпринимателям, пожелавшим внести свет в темную народную массу.

Но все это хорошо, скажет читатель. Мы согласны, что без образования народа мы не уйдем далеко по пути истинного прогресса, мы согласны и с тем, что только постановка дела на основах бесплатности и обязательности начального образования может принести пользу, но позвольте, откуда же вы возьмете средства для устройства школ, для их содержания? Всеобщее обучение является пока только красивой мечтой, но неосуществимо в жизни. Оно потребует колоссальных затрат, громадных средств, которыми ни правительство, ни земские учреждения не располагают. Откуда же взять деньги?

На это мы ответим: средства найдутся, их даст общество, даст народ!

Прежде всего, мы полагаем, что наше народное представительство в лице Государственной Думы, путем известных реформ в государственном бюджете, могло бы значительно увеличить кредиты, отпускаемые на дело народного образования. Тем более, что и правительство начало идти навстречу настоятельной потребности народа в образовании, и в бюджетной росписи на 1907 год, внесенной ныне на обсуждение Государственной Думы, помимо значительного увеличения против прежних лет кредита на народное образование, ассигновало еще и особый кредит, правда, незначительный, для (как выражается роспись) "приступа к введению у нас всеобщего обучения". Затем законодательным путем можно было бы установить известный школьный налог. Само собою разумеется, что такого рода налог должен быть установлен таким образом, чтобы он ложился исключительно на более обеспеченные классы, а не на крестьянство, и так значительно обремененное существующей податной системой.

Наконец, как ни обременена Россия долгами, для дела народного образования, которое обещает в будущем поднять благосостояние крестьянства, а следовательно, и богатство нации, и могущество и культурность страны, можно достать средства и путем иностранного займа. Но мы полагаем, что можно обойтись и без него.

* * *

На помощь действительно необходимому святому делу народного образования должно прийти общество, прийти каждый из нас, и мы глубоко убеждены, что народ сам может дать средства для исполнения этого долга чести.

Вспомним недавнее тяжелое время войны. Как отзывалось общество, трудовой народ на тяжелый период в жизни отечества? Народ давал свои трудовые гроши на нужды войны, на Красный Крест, на усиление флота, на обеспечение вдов и сирот павших воинов. Столбцы газет пестрели отчетами о пожертвованиях, доходивших до огромной в общем суммы, исчислявшейся десятками миллионов. Масса служащих в общественных, правительственных и частных учреждениях устанавливала у себя вычеты известного процента из содержания, тоже делали и рабочие всевозможных фабрик и заводов. И сельские общества не оставались глухи. Из общей суммы полученных на военные нужды пожертвований значительная доля была внесена сельскими обществами и волостями. А ведь к войне не все элементы нашего общества относились одинаково. Между тем, неужели же для дела просвещения народа, дела, вокруг которого должны сойтись все патриоты без исключения, независимо от своих партийных, общественных и классовых взглядов, для дела, от которого, смело можно сказать, зависит будущее нашей родины, у того же общества, у того же трудового народа не найдется средств? Мы вполне уверены, что если бы энергичные люди организовали, например, Лигу Всеобщего Образования и если бы эта Лига обратилась к народу за средствами, она, в течение короткого времени, могла бы путем тех же пожертвований, которые стекались в свое время в государственное казначейство на нужды войны, в далеком, неведомом большинству краю собрать огромные средства, которые пошли бы в особый национальный фонд на нужды всеобщего начального образования. Как ни беден наш рабочий, наш крестьянин, но и он с неподдельной радостью и готовностью даст свою трудовую копейку на дело, от которого зависит лучшее будущее для его детей. О так называемой интеллигенции и говорить нечего. Классы, живущие интеллигентным трудом и сравнительно обеспеченные, если бы они предоставили хотя бы незначительную долю, скажем, один или даже полпроцента своего заработка, могли бы дать знания сотням тысяч детей. Наконец, и из состоятельного класса немало найдется таких, которые уделят часть своих больших доходов в пользу просвещения народа. История сохранила нам немало примеров, когда лица из привилегированных сословий и могущественных классов отдавали себя на служение народу и человечеству. Такие благородные люди найдутся и у нас. Имя их будет золотыми буквами написано в истории русского народа.

То, что мы предлагаем, будет только неизбежным и логическим продолжением святого дела освобождения крестьян от крепостной зависимости, потому что они до сих пор пребывают в тисках беспросветной темноты и невежества, задыхаясь в них и не находя себе выхода...