Иоанн Гутенберг и его библия. -- Распространение книгопечатания в славянских землях. -- Краковский октоих и часослов 1491 года. -- Появление книгопечатания в Белоруссии в 1525 году. -- Доктор Франциск Скорина и его библия на белорусском языке.
В истории человечества изобретение книгопечатания составляет одну из самых любопытных страниц. Четыре тысячи лет тому назад египтяне вырезали целые легенды и исторические повествования на стенах своих пирамид. На развалинах Вавилона попадаются кирпичи с выдавленными на них письменными знаками. В кабинете медалей парижской национальной библиотеки хранится кусок серебристого свинца, добытого римлянами из рудников Испании за 100 лет до христианской эры; на этом куске отпечатаны крупными буквами имена двух предпринимателей разработки рудников. Официальные акты древних народов: египтян, греков нередко вырезались на каменных или бронзовых пластинках. Документы помещались вдоль стен, иногда прибивались к ним гвоздями. Так, например, почётные аттестаты, которые выдавались военными властями римским солдатам после многих лет хорошей службы, были писаны на бронзовых пластинках. Если такая пластинка была исписана с обеих сторон, то её не прибивали в стене, а подвешивали на маленьких цепочках, чтобы посетители могли прочитать, что написано на обеих сторонах.
С изобретением папируса, пергамента и бумаги начали распространяться рукописные книги.
В средние века перепиской книг занимались по преимуществу монахи. Во всех больших монастырях имелось особое отделение, Scriptorium, для переписки книг. Подобное усидчивое занятие не могло не нравиться монахам -- людям созерцательного и спокойного характера. Многие монастыри обладали обширными библиотеками рукописных книг. Короли и некоторые богатые частные люди занимались собиранием рукописей. Так, например, во Франции Карл V составил библиотеку в 1200 томов; некоторые из них, особенно те, у которых уцелели переплёты с надписью короля, до сих пор сохраняются во французской национальной библиотеке.
В конце XIV и в начале XV века Франция была одной из стран, где наиболее процветало производство хороших и красивых книг. Переписчики, иллюминаторы (украшавшие книги разными рисунками), переплётчики и пергаментщики составляли в Париже особый класс, пользовавшийся известностью во всей Европе.
Переписывание служило единственным способом размножения книг. Оригинал из рук автора переходил в руки переписчиков. Нередко текст книги диктовали сразу нескольким переписчикам. Так как переписчики были часто люди малограмотные, то они делали много ошибок и даже иногда искажали самый смысл текста.
Случалось, что авторы, предвидя это, принимали особые меры для сохранения своих произведений от порчи при переписке. Так, один из них в начале своей хроники обращается в "примечании" с горячей мольбой к будущим переписчикам, чтобы они не забывали выставлять число против события, к которому оно относится. Писцы аккуратно переписывали это "примечание" и всё-таки не всегда точно исполняли заключавшуюся в нём просьбу. Нередко каллиграф, подписывая свой труд, поручал себя, "бедного грешника", снисходительности и молитвам своих читателей. Случалось даже (в латинских рукописях Запада), что переписчик после своей последней строки прибавлял довольно грубый стих, смысл которого можно перевести таким образом:
"Здесь оканчивается моя книга; ради Бога, дайте мне на чай!" (explicit totum, per christum da mihi potum).
Так как для переписки книги требовалось много времени, нередко около года, то и цены на книги были высокие. Например, за рукописную библию платили 1000 червонцев. Только богатые люди могли иметь книги. Собственники книг, отдавая их на прочтение, взимали за это большую плату. В духовных завещаниях того времени особенно важное место занимал вопрос о судьбе оставшихся книг. В читальнях книги нередко приковывались к стене железными цепями, чтобы устранить возможность похищения их. При высокой цене книжного товара и чтение книг не для всякого было доступно. Книжные сокровища составляли исключительную принадлежность богатых классов. С изобретением книгопечатания цена на книги на первых же порах понизилась на 4-5 %. Дешёвые книги, отпечатанные, как тогда выражались, manu stannea (оловянной рукой), породили массу читателей. Количество грамотных людей всё возрастало, и свет науки мало-помалу начал озарять и тёмный народ.
Книгопечатание возникло не сразу; ему предшествовали некоторые подготовительные изобретения. Около 1300 г., через итальянцев и испанцев, немцы познакомились с игральными картами. Сначала эти карты рисовали от руки; но когда спрос на них увеличился, то их стали делать при помощи трафарета {На пластинке вырезается нужный рисунок, и пластинка эта накладывается на чистый лист, а затем сразу смазывается краской. Когда снимается трафаретная пластинка, то на бумаге получается требуемый рисунок. Работа этим способом идёт гораздо скорее, чем раскрашивание от руки.} и наконец пришли к мысли вырезать изображение игральных карт на деревянной доске и получать с неё сколько угодно оттисков.