Начало журнальной деятельности Новикова. -- Недостаток в сотрудниках. -- Аренда университетской типографии. -- Дружеское учёное общество. -- Количество и качество книг, изданных Новиковым -- Участие Новикова в масонском обществе. -- Заточение Новикова в Шлиссельбургскую крепость. -- Отзыв Карамзина о просвещённой деятельности Новикова. -- Новиков организует книжную торговлю в провинциальных городах и основывает детский журнал. -- Опыт исторического словаря о российских писателях. -- Мнение Болотова о Новикове.
Век Екатерины II, несмотря на громкие победы "Екатерининских орлов", несмотря на то, что в то время у нас переводили французских энциклопедистов, отличался, однако, низким уровнем образованности, начиная от царедворцев и кончая помещиками с их крестьянами. По словам Грибовского, статс-секретаря Императрицы Екатерины И, в последние годы её царствования из всех современных ему вельмож только двое знали русское правописание: это были князь Потёмкин и граф Безбородко. Фонвизин говорит о "знаменитых невеждах" (екатерининских времён), что "умы их суть умы жалованные, а не родовые, и что по спискам всегда справиться можно, кто из них и в какой торжественный день пожалован в умные люди".
Образование духовенства тоже стояло на низкой ступени. Державин рассказывает, что в бытность его губернатором в Петрозаводске, пришлось ему "за неимением ученых духовных" сочинить речь на случай открытия больницы, -- эту речь и произнёс священник собора Иоанн.
То же самое случилось с ним и в Тамбове, при открытии в 1787 году народного училища: однодворец Захаров говорил речь, сочинённую Державиным, потому что "преосвященный был тогда человек не ученый, и при нем таковых людей не было, кто бы мог сочинить на тот случай приличную проповедь".
Как относилось русское общество конца XVIII века к книгам и писателям -- об этом имеем драгоценное свидетельство современника. Селивановский, сын известного типографщика екатерининских времён, говоря о появлении в свет "Путешествия" Радищева, прибавляет: "цензуры тогда не было: книги рассматривались при Управе или обер-полицмейстером, т. е. предъявлялись, но не читались. В ту пору книга была нечто пустое, не важное и ещё не думали, что она может быть вредна".
Сами писатели не сознавали ещё своего важного значения. Известно, например, что Державин более ценил в себе чиновника, чем поэта. Поэзию он считал забавой, и так выражается о ней в своей оде "Фелица":
Поэзия тебе (Фелице) любезна,
Приятна, сладостна, полезна,
Как летом вкусный лимонад.
Автор "Недоросля", Фонвизин смотрел иногда на свой ум, как на средство забавлять людей.