Старики радушно благодарятъ за совѣтъ и говорятъ, что немедля же, по пріѣздѣ въ Иркутскъ, купятъ себѣ сѣрыя фуражки, какъ у офицера...
-- Воображаю,-- шепчетъ мнѣ купецъ,-- за кого ихъ тогда будутъ принимать?! Вотъ бѣдняги!..
-----
Иркутскъ... Мы всѣ дружески прощаемся, обмѣниваемся адресами...
-- Увидимся ли когда-нибудь?-- говоритъ одинъ изъ офицеровъ и не то шутя, не то серьезно произноситъ:-- что-жъ, время тревожное, можно лечь спать и проснуться убитымъ!..
Такъ вотъ онъ -- Иркутскъ -- столица всей Восточной Сибири, грозный центръ ссылки!.. Среди необозримыхъ пространствъ, равныхъ многимъ государствамъ, стоитъ одиноко этотъ городъ съ немощеными, пыльными улицами, съ деревянными мостками вмѣсто тротуаровъ, одноэтажными домами.. Только одна Большая улица полна людей, снующихъ мимо магазиновъ, вымощена, и потому похожа на проспектъ губернскаго города... Днемъ въ Иркутскѣ еще замѣтна жизнь, но по ночамъ онъ всегда темень и мраченъ, какъ самый захолустный уѣздный городишка Европейской Россіи, не знающій даже порядочныхъ керосиновыхъ фонарей...
И нигдѣ по всей Россіи, нигдѣ въ мірѣ ни одинъ представитель власти не пользуется такимъ всемогуществомъ, какъ здѣсь, въ этомъ заброшенномъ городѣ, генералъ-губернаторъ... Отсюда онъ правитъ этими нѣсколькими странами -- по ихъ площади, этими нѣсколькими Европейскими Россіями!..
-----
Наскоро готовлюсь въ далекій путь... Еще съ дороги я отправилъ въ Иркутскъ знакомымъ телеграмму, прося заранѣе справиться о пароходѣ и, если можно, найти попутчика. Такъ настойчиво совѣтовалъ мнѣ старикъ-купецъ.
-- Знаете,-- говорилъ онъ,-- не хорошо, скучно, дорого и опасно ѣздить одному въ такой путь... Пойдете нанимать у дружка лошадей, а у васъ всѣ вещи и растащутъ съ возка; потомъ съ писарями да сторожами нужно иной разъ и поругаться, когда лошадей не даютъ, а гдѣ вамъ съумѣть... Вы сразу же сконфузитесь. Берите бывалаго человѣка!..