18 іюля въ 3 1/2 часа дня машина "Веги" пришла въ движеніе, вода забурлила подъ кормой, и украшенное яркими флагами судно тронулось подъ парами и парусами на востокъ.
Ледяной плѣнъ, длившійся 294 дня, кончился.
ГЛАВА VII.
У береговъ Америки.-- Эскимосы.-- Комодорскіе острова.-- Вымирающіе звѣри.-- Котиковый промыселъ.-- Прибытіе въ Японію -- Крушеніе "Норденшильда".-- Торжественная встрѣча.-- Возвращеніе домой.
Спустя двое сутокъ, именно 20 мая, "Вега" вступила въ Беринговъ проливъ. Въ 11 ч. дня судно шло какъ разъ серединой узкаго протока, который отдѣляетъ Новый Свѣтъ отъ Стараго и соединяетъ Сѣверное Полярное море съ Тихимъ океаномъ. Сѣверо-восточный проходъ былъ открытъ! Какъ разъ 20 мая 1553 г. сэръ Гюгъ Вилугби вышелъ въ море при радостныхъ кликахъ провожавшей его толпы съ цѣлью открыть эту дорогу на востокъ, и лишь 326 лѣтъ спустя, послѣ цѣлаго ряда невѣроятныхъ усилій, цѣной потери многихъ жизней и громадныхъ капиталовъ, цѣль была наконецъ достигнута. Пушечные залпы и множество яркихъ флаговъ, которыми расцвѣтилась "Вега", привѣтствовали высокій угрюмый мысъ, мысъ Дежнева, едва обрисовывавшійся въ туманѣ съ правой стороны судна, этотъ крайній восточный пунктъ Азіатскаго материка. Когда-то 230 лѣтъ тому назадъ кучка сибирскихъ казаковъ вышла подъ предводительствомъ Дежнева на утлыхъ ладьяхъ изъ рѣки въ море, направилась въ поискахъ за новой добычей на востокъ и обогнула этотъ мысъ. Плаваніе Дежнева было совершенно забыто; Норденшильдъ первый вспомнилъ о подвигѣ своего безвѣстнаго предшественника и предложилъ назвать мысъ его именемъ. "Вега" посѣтила два залива Чукотскаго полуострова. Норденшильду хотѣлось познакомиться съ обитателями этой части Азіи; онъ надѣялся встрѣтить среди нихъ американскихъ эскимосовъ. Однако на берегу жили только чукчи. Между ними нашлось немало знакомыхъ, которые посѣщали "Вегу" зимой. Тогда "Вега" пересѣкла проливъ и направилась къ американскому берегу. Здѣсь, въ заливѣ Кларенсъ, капитанъ нашелъ безопасную гавань, въ которой судно могло остаться, если бы пожелало, надолго, не опасаясь ни бурь, ни напора льда.
Большія, обтянутыя шкурами лодки и юркіе каяки немедленно окружили "Вегу", но туземцы, которые торопливо карабкались теперь на бортъ, были не чукчи; это были эскимосы. Никто изъ нихъ не понималъ ни слова по чукотски, но нѣкоторые говорили немного по англійски. На берегу стояли ихъ временныя хижины. Это были легкія палатки, обтянутыя тонкой бумажной матеріей. Первое же знакомство съ бытомъ эскимосовъ открыло изслѣдователямъ любопытную картину: среди предметовъ, которыми они пользовались для промысла и употребляли въ хозяйствѣ, встрѣчались рядомъ другъ съ другомъ самое совершенное оружіе американской фабрикаціи и предметы, сдѣланные изъ камня. или кости, какіе употребляли предки этихъ туземцевъ, можетъ быть, тысячи лѣтъ тому назадъ. Въ общемъ американскіе эскимосы оказались культурнѣе чукчей. Въ жилищахъ замѣчалось больше чистоты. Полъ былъ устланъ плетеными изъ травъ циновками, вещи лежали каждая на своемъ мѣстѣ, а не валялись, какъ попало. Посуда и орудія для промысла, именно топоры, ножи, пилы, котлы, ружья, револьверы все было американской фабрикаціи; но рядомъ съ ними встрѣчались самодѣльные луки, дротики, разныя снасти изъ камня и кости. Эти послѣдніе предметы обнаруживали куда болѣе тщательную отдѣлку, чѣмъ издѣлія чукчей. Одни изъ нихъ были украшены аккуратной и искусной рѣзьбой, другіе покрыты цвѣтнымъ узоромъ съ помощью графита и красной охры. Особенно разнообразными оказались рыболовныя снасти, разные крючки, приманки для крупной и мелкой рыбы.
Если бы изслѣдователь задалъ себѣ вопросъ, кто изъ этихъ племенъ выше, чукчи или эскимосы, то долженъ былъ бы отдать предпочтеніе послѣднимъ не только потому, что издѣлія ихъ обнаруживали больше искусства, но еще и потому, что эскимосы извлекли изъ своихъ сношеній съ бѣлыми гораздо больше пользы для себя, чѣмъ чукчи, и въ то же время не подверглись тлетворному вліянію цивилизаціи. По всему было видно, что эскимосы портъ-Кларенса находятся въ оживленныхъ сношеніяхъ съ американскими промышленниками; однако они совсѣмъ не зарились на водку съ тою страстью, какъ чукчи, и въ мѣновой торговлѣ обнаружили полнѣйшую честность. Ихъ взаимныя отношенія показывали также, что, несмотря на отсутствіе какихъ-либо вождей или начальниковъ, всѣ они миролюбивые и въ полномъ смыслѣ слова благовоспитанные люди. Эти эскимосы не держали оленей; единственнымъ домашнимъ животнымъ являлась собака. Охота и рыбная ловля составляли исключительное занятіе ихъ.
Какъ ни кратко было пребываніе "Веги" у американскихъ береговъ, все же Норденшильдъ собралъ среди эскимосовъ множество предметовъ ихъ быта. Къ сожалѣнію, онъ не могъ познакомиться съ этимъ народомъ ближе, чтобы сравнить ихъ какъ съ азіатскими племенами, такъ и съ ихъ родичами, обитающими въ Гренландіи. Норденшильдъ скупилъ множество предметовъ для музея и сдѣлалъ наблюденія, которыя должны были помочь разрѣшить вопросъ, какъ люди переселялись въ этихъ мѣстахъ: азіаты ли переходили Беринговъ проливъ и заселяли Америку, или же, наоборотъ, американскія племена переправлялись въ Азію и занимали сѣверо-восточныя части ея. Чтобы близко изучить бытъ племени, надо прожить среди него долгое время. Норденшильдъ не могъ сдѣлать этого. Кромѣ человѣка его интересовала вся остальная природа, и онъ спѣшилъ изучить главнѣйшія явленія ея, предоставляя изслѣдовать подробности позднѣйшимъ ученымъ.
Отъ американскаго берега "Вега" направилась къ Комодорскимъ островамъ. Эта группа пріютила несчастнаго Беринга, знаменитаго мореплавателя петровской эпохи, въ его послѣднее плаваніе. Когда въ ноябрѣ 1741 г. судно его потерпѣло крушеніе, Берингъ и 75 спутниковъ его попали на пустынный берегъ. Самъ Берингъ и около 40 ч. экипажа не вынесли лишеній суровой зимы и погибли отъ цынги. Остальныхъ, еле живыхъ, спасли въ августѣ 1742 г. Въ числѣ спасшихся былъ врачъ и естествоиспытатель Штеллеръ, который первый повѣдалъ міру о необыкновенномъ богатствѣ этихъ острововъ цѣннымъ морскимъ звѣремъ, именно котиками. Съ тѣхъ поръ промышленники не переставали посѣщать острова и опустошили ихъ до такой степени, что промыселъ сильно упалъ вслѣдствіе того, что котики почти перевелись.