Смолк ненадолго певучий голос старика. Мельник захлопнул книгу. Положил ее рядом с собой на бревна и стал разъяснять прочитанное:
-- Вот видите, други мои, дело-то какое. Вычитывал я людям не один раз... что после падения царства антихриста... настанет на земле тысячелетнее пресветлое царство... А тут, в книгах-то, как раз и приметы указаны... Дескать, сойдет с неба ангел с ключами от бездны... и заключит туда дракона и змея, который есть дьявол и царь-антихрист... и положит над ним печать... дабы не прельщал уже народы... доколе окончится тысяча лет... Поняли? -- Мельник опять помолчал и продолжал свое разъяснение: -- А теперь я так располагаю, братаны: пришло время... сошел на землю ангел и сверг с престола царя-антихриста... и заключил его в бездну... Это место откровения Иоанна Богослова надо так понимать, други мои: не сам ангел господен, сошедший с небес, заключил в бездну царя-антихриста. Он лишь вложил меч в руку народа. А народ, по повелению господа бога, данному через ангела, низверг с престола царя-антихриста и заключил в темницу. Поняли?
Панфил спросил:
-- Значит, правильно звероловы баили, что отменили царя? Так и по твоим книгам выходит?
-- Так сказывают, други мои, так и в священном писании сказано, -- повторил мельник, посмеиваясь. -- Говорят -- в городе уже отменили царя... Черед за мужиками... Дескать, согласна ли деревня?..
-- А как по деревням-то? -- спросил кузнец. -- Про мужиков-то что баили звероловы?
-- Не знаю, милок, не знаю, -- ответил мельник. -- Не слыхал... и врать не стану.
Мужики опять переглянулись многозначительно.
Афоня повторял, почесывая затылок:
-- Та-ак... та-ак... Видать, народ-то про царя везде баит, а что к чему -- не знает...