Лодка удалилась, и конец песни замер среди плеска волн. Жозефина горько улыбнулась.
- Вот видите, месье де Кердрен, - продолжала она, - время нисколько не ослабило соблазна смаковать эту историю. Презренные куплеты, которые вы слышали, сделались народными в Сент-Илеке так же, как и на этом острове; в кабаках, в хижинах, везде, даже в вашем замке они будут поражать ваш слух. Мать убаюкивает ими свое дитя, дитя повторяет их за играми... Часто рассказывают и печальный случай, о котором они повествуют, но факты обезображены, переделаны, умножены всем, что только может добавить суеверное воображение наших бретонских крестьян. Имена моей матери и мое произносятся со странными и поносящими нас толкованиями... Итак, вы видите, - добавила она почти с отчаянием, - что против этого застарелого зла нет никакого средства. Как месье де Кердрен, кумир этого населения, осмелится восстать против этих предрассудков? Как посмеет он сказать людям: эта женщина, которую вы преследуете своими насмешками, эта женщина, злословить о которой вошло в ваш обычай, эта женщина - моя жена!
Кердрен был в нерешительности, но только несколько минут.
- Ну и что же! Жозефина! - вскричал он с новой энергией. - Я буду иметь это мужество, и успех увенчает мои усилия. У меня есть план... То, что было орудием вашего унижения, послужит и восстановлению вашего достоинства. Надейтесь на меня, надейтесь на себя, а больше всего - на Бога. Жозефина, несмотря на ваши опасения, решение мое не изменилось, и я, вполне понимая то, что делаю, умоляю вас еще раз, отвечайте мне: хотите ли вы быть моей женой?
Девушка зашаталась, словно не могла стоять на ногах от слабости.
- Сжалься, друг мой! - сказала она. - Эта борьба истощила меня... у меня недостает больше твердости и сил. Пощади меня, ради Бога! Пощади меня!
Альфред бросился, чтобы поддержать ее.
- Жозефина! - шептал он страстно. - Как мне понимать это?
Девушка тихо склонила голову к его плечу:
- Ах! Зачем тебе мое признание, Альфред? - тихо отвечала она. - Не сказала ли я уже тебе свою тайну? Я люблю тебя больше своей жизни... Я хотела бороться, и я побеждена... Итак, пусть совершится мой жребий: я - твоя!