Мцхетъ расположенъ въ 20 верстахъ отъ Тифлиса, почти у подошвы Кавказскаго хребта. Слѣдующіе въ Тифлисъ изъ Россіи не могутъ миновать его. Окрестности Мцхета живописны. У Мцхета сходятся съ одной стороны ущелье Куры, съ ея скалистыми обнаженными берегами, гдѣ пролегаетъ Имеретино-карталинскій тракъ, съ другой -- ущелье Арагвы, простирающееся вверхъ и превращающееся къ сторонѣ Карталиніи въ обширную Мухранскую долину, а къ сторонѣ Кавказа въ предгорья хребта. Мцхетъ лежитъ у сліянія двухъ рѣкъ, Куры и Арагвы. Кура, или грузинское Мтквари, есть Коро; Страбона и Пталомея; Арагва же носитъ у Страбона названіе Арауо;. Къ востоку отъ Мцхета, на лѣвомъ берегу Арагвы, возвышается хребетъ Зеда-Зени, на которомъ противъ Мцхета особенное вниманіе путешественника останавливаетъ на себѣ древнѣйшій монастырь Джачвисъ-Сакдари; къ западу тянутся горы Саркинети, на которыхъ въ древности лежало предмѣстье Мцхета, Саркине и гдѣ погребены до селѣ еще неизслѣдованныя развалины.
По словамъ грузинскихъ лѣтописей, Мцхетъ построенъ Мцхетосомъ, сыномъ Картлоса, давшимъ Грузіи свое имя. Позже вокругъ его была воздвигнута каменная ограда персидскимъ эриставомъ Ардамомъ, построившимъ здѣсь и крѣпость. Онъ же вывелъ стѣну отъ Армаза до Куры. Отъ него грузины узнали искусство строить на извести. Мцхетъ былъ резиденціею правителя, которому подчинялось все племя картвеловъ. Политическое устройство Грузіи, которое указано въ историческія времена въ лѣтописяхъ ея, восходитъ къ древнѣйшимъ временамъ. Сначала краемъ управляютъ патріархи или такъ называемые мамасахлисы. Мамасахлисъ былъ старшій въ родѣ и имѣлъ мѣстопребываніе въ Мцхетѣ. Братья и вся страна находились въ его подчиненіи. Онъ велъ войну, заключалъ миръ, творилъ судъ и расправу. Весь народъ въ Грузіи, по словамъ Страбона, дѣлился на четыре касты: высшій классъ, игрецовъ, торговцевъ и простой классъ, по образцу персидскому. Впослѣдствіи, при первомъ царѣ Фарнаозѣ, за 2 1/2 в. до P. X. все грузинское племя было раздѣлено на 8 эриставствъ, управляемыхъ особыми правителями или эриставами, а общее командованіе войсками подчинено спаспету, персидскому sipahbed, армянскому спарабьеду. Въ Мцхетѣ, какъ и во всей Грузіи, исповѣдывали языческую религію: народъ боготворилъ солнце, луну и звѣзды. Онъ имѣлъ своихъ идоловъ, заимствованныхъ у персовъ и грековъ и въ числѣ ихъ современи Фарнаоза особенно извѣстенъ былъ идолъ Армазъ. Это былъ тоже, что персидскій Ормуздъ, армянскій Арамездъ. Онъ стоялъ на горѣ, въ близкомъ разстояніи отъ сліянія Куры и Арагвы, господствовавшей надъ теченіемъ первой. Эта гора носила сначала названіе Картлосисъ-мта, потомъ, именно при Фарнаозѣ, она получила отъ имени идола названіе Армазисъ-мта. Гора Армазъ была въ особенномъ почитаніи у Грузинъ: они вѣрили, что здѣсь былъ похороненъ Картлосъ, которому и поклонялись. Здѣсь же была построена въ древности крѣпость Армазъ. Страбонъ называетъ ее Αρμαζυκη. Плиній -- Harmastis Птоломей -- Αρμακτίκα. Здѣсь въ одно время, послѣ Фарнаоза, сидѣли цари, называвшіеся армазелями. "Если вы будете ѣхать изъ Арменіи, говоритъ Страбонъ, то вы должны въѣхать въ ущелья, по которымъ текутъ рѣки Кирусъ и Арагусъ; на берегахъ ихъ, выше ихъ сліянія, вы увидите два города, построенные изъ камня и обведенные стѣнами. Они отстоятъ одинъ отъ другаго на шестнадцать стадій. Армазика (груз. Армазисъ-цихе) -- господствуетъ надъ Кирусомъ, а Севмора или Севсамора (по мнѣнію Сенъ-Мартена, вѣроятно, крѣпость Самтавро) надъ Арагусомъ."
Какъ извѣстно, христіанство въ части нынѣшней Грузіи, именно въ Карталиніи и Кахетіи, распространилось изъ Мцхета въ IV ст. Принятіе его было облегчено проповѣдью въ I ст. въ Верхней Карталиніи (Ахалцихск. уѣздѣ) и нынѣшней Турецкой Грузіи проповѣдью апостола Андрея и въ началѣ II в. проповѣдью и мученическою смертью въ Херсонесѣ епископа римскаго Климента. Въ Мцхетѣ первый принялъ свѣтъ евангельскаго ученія изъ рукъ св. Нины, родомъ изъ Каппадокіи, царь Миріанъ и вслѣдъ за нимъ столица и царство его. Духовный пастыри, вмѣстѣ съ разными священными предметами, присланы были ему изъ Константинополя Константиномъ Великимъ. Грузія приняла всѣ обряды Греческой Церкви и была причислена къ антіохійскому патріархату. Сынъ Миріана Вакурій вызвалъ изъ Константинополя ученыхъ и наставниковъ, учредилъ училища, въ которыхъ преподавались греческій и сирійскій языки; онъ замѣнилъ при богослуженіи греческій языкъ отечественнымъ; приказалъ перевесть многія богослужебныя книги на грузинскій языкъ; строилъ храмы; старался объ упроченіи вѣры въ Грузіи и о распространеніи ея въ Кавказскихъ горахъ; онъ учредилъ епископства. Число ихъ особенно было увеличено во второй половинѣ V ст. Вахтангомъ Гургасланомъ. При немъ построена въ Мцхетѣ, вмѣсто деревянной, каменная вѣликолѣпная церковь, которая впослѣдствіи не разъ подвергалась сокрушительнымъ ударамъ судьбы: разрушенная, по словамъ Вахушта, землетрясеніемъ, она была перестроена царемъ Грузіи Георгіемъ; потомъ въ концѣ XIV ст. срытая до основанія Тамерланомъ, она снова воздвигнута царемъ Александромъ въ XV в. При Вахтангѣ была усилена проповѣдь въ Абхазіи и Мипгреліи, между сѣверными и восточными горцами Кавказа; церковныя книги, переведенныя прежде, исправлены; другія вновь переведены; заведены училища при церквахъ и христіанство значительно утвердилось проповѣдью пришедшихъ въ VJ в. изъ Сиріи 13 сирійскихъ отцовъ, которые, разсѣявшись по Грузіи, посвятили себя дѣлу евангельскаго ученія, построили церкви и монастыри.
Въ особенности оно упрочилось съ тѣхъ поръ, когда съ одобренія императора Юстиніана и константинопольскаго патріарха, главою церкви въ Грузіи назначенъ католикосъ, имѣвшій резиденцію въ Мцхетѣ, при церкви Светисъ-Цхавели. Онъ носилъ титулъ католикоса Мцхетскаго и Иверскаго. Онъ долгое время управлялъ одинъ Грузіею въ духовномъ отношеніи и лишь съ XIV в. когда имперія отдѣлилась отъ Восточной Грузіи, на берегу Чернаго моря, и именно въ въ Вичвинтѣ, извѣстной величественнымъ храмомъ, воздвигнутымъ императоромъ Юстиніаномъ и уцѣлевшимъ доселѣ, появляется другой католикосъ, именовавшійся бичвинтскимъ и управлявшій всею Западною Грузіею.
Какъ мцхетскій католикосъ, такъ равно и бичвинтскій, управляли дѣлами церкви не давая никому отчета. Подчиненные католикоса образовали, какъ видно изъ церковныхъ хартій и изъ уложенія царя Вахтанга, по примѣру Феодальныхъ временъ Западной Европы, Государство въ Государствѣ. Нѣкоторыя свѣдѣнія о характерѣ организаціи Грузинскаго духовенства и подданныхъ католикоса вошли въ французское сочиненіе: Histoire de la Géorgie Brosset, t. II, livr. II, 1857 и Introduction, 1858; онѣ хотя и имѣютъ характеръ отрывочныхъ данныхъ, но при всемъ томъ проливаютъ свѣтъ на прошедшую жизнь Грузіи.
Католикосъ Грузіи признавался духовнымъ царемъ страны. Царь и католикосъ пользовались одинаковыми правами, одинаковымъ почетомъ. Обида, нанесенная католикосу, считалась равносильною оскорбленію, нанесенному царю. Точно также и отдѣльные члены духовной іерархіи были сравнены съ членами свѣтской іерархіи. Въ большинствѣ случаевъ католикосъ и церковные сановники принадлежали по рожденію къ царскимъ домамъ и важнѣйшимъ Фамиліямъ. Духовной власти мцхетскаго католикоса подчинялись: Верхняя Карталинія (нынѣшній Ахалцихскій уѣздъ и Турецкая Грузія), Нижняя Карталинія (нынѣшняя Карталинія), Кахетія, Албанія, Осетія, Шаки и Ширванъ. Онъ имѣлъ въ своемъ полномъ разпоряженіи цѣлыя провинціи. Числительность населенія, составлявшаго владѣніе мцхетскаго католикоса трудно опредѣлить: въ церковныхъ хартіяхъ, относящихся ко времени между 1498 и 1559 годами, показано 237 деревень. Въ составъ ихъ входили: простой класса и дворянское сословіе, преимущественно азнауры. Католикосъ имѣлъ свою администрацію: кромѣ личнаго штата, въ составъ которааго входили такъ называемые "сыны Мцхета", онъ назначалъ въ своемъ населеніи управляющихъ, собиравшихъ повинности деньгами и натурою, повинности, замѣнявшія подать царю. Въ пользу католикоса были учреждены таможенныя пошлины, собираемыя въ извѣстныхъ пунктахъ; онъ имѣлъ свои рыбныя ловли въ Курѣ, Алазани и другихъ рѣкахъ. Онъ имѣлъ свою армію въ распоряженіи генераловъ, назначавшихся имъ и получавшихъ отъ него приказанія. Въ войнѣ этою арміею начальствовалъ то самъ католикосъ, то его генералъ. Точно такимъ же образомъ отдѣльными отрядами церкви командовали епископы и настоятели важнѣйшихъ монастырей или ихъ капитаны. Когда начался этотъ порядокъ вещей и продолжался ли до самаго XIX ст. объ этомъ мы не имѣемъ положительныхъ данныхъ. Судъ и расправа во владеніяхъ католикоса, гражданскія и уголовныя дѣла, точно таки!е были въ рукахъ католикоса или его духовенства. Мало того: даже остальная часть населенія Грузіи, бывшая подъ властью царей и вельможъ, въ отношеніи суда не избѣгали вліянія духовной власти.
Какъ развился и усилился свѣтскій характеръ духовной власти, это объясняется преобладаніемъ въ народѣ религіознаго элемента, какъ это было въ одно время и въ Западной Европѣ. Цари и народъ были религіозно настроены: благодѣнствіе всѣхъ и каждаго, счастіе въ жизни, побѣда надъ врагомъ, все зависѣло, въ ихъ мнѣніи, отъ точнаго исполненія предписаній церкви, дѣлами которой заправлялъ католикосъ. Подъ вліяніемъ религіознаго настроенія цари и вельможи, состоятельные и неимущіе дѣлали церкви приношенія цѣлыми деревнями, отдѣльными фамиліями, серебромъ и золотомъ, хлѣбомъ и виномъ и другими предметами. Многіе въ видахъ убѣжища отъ треволненій жизни и спасенія души отдавали себя въ собственность церкви, дѣлали ей завѣщанія. Подъ этимъ религіознымъ вліяніемъ церковные крестьяне освобождались отъ повинностей царю. Кромѣ того: когда царь, вельможа или кто бы нибылъ изъ свѣтскихъ лицъ совершалъ проступки и преступленія противъ каноническаго права, напр. если кто нибудь продавалъ христіанина въ рабство, если царь женился на подданной или выдавалъ царевну за подданнаго, (по крайней мѣрѣ въ теченіи нѣкоторого времени, пока это вошло въ обычай), или вступалъ въ бракъ въ запрещенной церковью степени родства, или же нарушалъ важнѣйшіе религіозные обряды, то все это искупалось не иначе, какъ приношеніями въ пользу церкви или католикоса, сообразно тому, какая важность придавалась проступку или преступленію. При такомъ положеніи вещей естественно, что духовная власть должна была играть важнѣйшую роль.
Какъ ни представляется:, съ нынѣшней точки зрѣнія, страннымъ и извращеннымъ такой порядокъ вещей, но онъ былъ не безполезенъ для народа. Сильная власть въ рукахъ католикоса и вообще духовенства въ Грузіи, была причиною, что христіанская религія упрочилась въ предѣлахъ ея и даже распространилась внѣ ея, и что безъ того эта религія, при тѣхъ превратностяхъ, какія испытывали грузины, по своему географическому положенію, рано или поздно неизбѣжно пала бы. Духовная власть была на стражѣ, ободряя народъ и поддерживая въ немъ убѣжденіе, что борьба съ врагами Грузіи есть борьба за вѣру и за спасеніе души. Духовной власти обязана Грузія своею культурою: если учреждались въ ней школы, то онѣ учреждались при церквахъ и монастыряхъ. Наставниками въ нихъ были духовные. Грамотность въ Грузіи, переводы церковныхъ и свѣтскихъ книгъ, развитіе литературы, были дѣломъ или самаго духовенства, или свѣтскихъ лицъ, получавшихъ воспитаніе преимущественно въ ихъ школахъ и подъ ихъ руководствомъ.