У чеченцев общественный быт отличается тою патриархальностью и простотою, какие мы находим в первобытных обществах. У них нет сословных подразделений. Они образуют один класс -- людей вольных и не имеют никаких феодальных привилегий. "Мы все уздени", -- говорят чеченцы, и это выражение должно понимать в смысле людей, зависящих сами от себя. Но в массе коренного народонаселения с течением времени образовался немногочисленный класс личных рабов; его составили военнопленные, постоянно захватываемые чеченцами во время их наездов. Хотя состояние их, в сущности, ничем не разнилось, однако же их стали подразделять на лай и ясир. Последние отличались от первых тем, что ясир мог быть выкуплен и воротиться на родину, тогда как лай, забывший свое происхождение и религию, делался неотъемлемою собственностью своего господина. Положение лаев в Чечне со временем превратилось в то безусловное рабство, какое существовало в древнем мире. Таким образом, сословие лаев было совершенно бесправное, и оно могло образоваться только в стране, не обеспеченной никакими почти законами, где каждый коренной обитатель считал себя полноправным господином.
В прежнее время, говорят ичкерийские старожилы, когда народ чеченский был еще малочислен и жил в горах Ичкерии и по верховью Аргуна, все тяжбы судились стариками; старики были в то время умные, жили долго; знали многое и всегда решали по правде, по своему разумению, не руководствуясь никаким законом. Но так как они не имели в своих руках никакой исполнительной власти, то решения их, основанные на здравом уме и совести, хотя и были справедливы, но не всегда приводились в исполнение, а уничтожались часто по произволу, то есть платились кровью за кровь, обидой за обиду. Дела, касавшиеся целого аула, обыкновенно решались на сходках, куда собирался весь народ и на которых свободно говорил всякий, кто что знал.
Обратимся к Дагестану. Там еще в 1859 году считалось семь владений и 43 вольных общества. Общества эти сохранили в общественном устройстве преимущественно первобытные формы: каждое селение избирало себе старшину, а несколько селений, составлявших вместе общество, управлялись кадием; иногда же несколько обществ составляли союз. В обществах не существовало различия сословий, но личные качества или даже связи родственные часто давали некоторым лицам сильное влияние на целое общество.
Из владетелей Дагестана древнейшими и сильнейшими со времени учреждения в этом крае власти арабов были шамхалы тарковские, называвшиеся также вали-ями. Владения их лежали большею частью на равнине. Главная резиденция шамхалов была в Тарку, древнем Семендере, некогда принадлежавшем хазарам. Селение это лежит на крутой скале, близ берега Каспийского моря, а живописно только издали, внутри же:
Скажу не в смех,
Аул шамхала
Похож немало
На русский хлев.
Большой и длинный,
Обмазан глиной.