В то время кушанья не подавали из буфета, а все выставляли на стол, и перемен было очень много. В простые дни, когда за-свой обедают, и то бывало у бабушки всегда: два горячих -- щи да суп или уха, два холодных, четыре соуса, два жарких, два пирожных....А на званом обеде так и того более: два горячих -- уха да суп, четыре холодных, четыре соуса, два жарких, несколько пирожных, потом десерт, конфеты, потому что в редком доме чтобы не было своего кондитера и каждый день конфеты свежие... Можно себе представить, какой был в этот день обед у бабушки: она любила покушать, у нее, говорят, и свои фазаны водились; без фазанов она в праздник и за стол не садилась. Бывало, сидят за столом, сидят -- конца нет: сядут в зимнее время в два часа, а встанут -- темно; часа по три продолжался званый обед.
Ну, сели за стол, сидят -- кушают да похваливают; что блюдо -- то диковинка; вот дошло дело до рыбы. Дворецкий подходит к столу, чтобы взять блюдо, -- стоит и не берет. Бабушка смотрит и видит, что он сам не свой, на нем лица нет, чуть не плачет. "Что такое?". Подают ей стерлядь разварную на предлинном блюде; голова да хвост, самой рыбы как не бывало. Можешь себе представить, как бабушке стало досадно и конфузно! Она не знает, что и подумать! Смотрит кругом на всех гостей, видит, попадья сидит, как на иголках, -- ни жива ни мертва... Бабушка догадалась, говорит громко: "Что ж это такое?", а сама с попадьи глаз не сводит. С попадьей чуть не дурно делается, встала, хочет сказать -- не может. Все гости опустили глаза, ждут -- вот будет буря. "Попадья, ты это съела у меня рыбу?" -- грозным голосом спрашивает бабушка.
-- Виновата, матушка государыня, ваше превосходительство, точно я, виновата, -- бормотала попадья, -- сглупила...
Бабушка расхохоталась, глядя на нее -- и все гости.
-- Да как же это тебе в ум только пришло съесть что ни на есть лучшую рыбу? -- спрашивала хозяйка сквозь смех.
-- Простите, виновата, государыня, ваше превосходительство! Вот как изволили идти-то к столу, так и сказали мне, что ты, мол, свой человек, не жди, чтобы потчевать стала, а что приглянется, то и кушай... Села я за стол, смотрю, рыбина стоит предо мною большая, -- хороша, должно быть, сем-ка я, отведаю, да так кусочек за кусочком, глоток за глотком, смотрю, -- а рыбы-то уж и нет...
Бабушка и графиня хохочут еще пуще прежнего; им вторят гости...
-- Ну, попадья, удружила же ты мне, нечего сказать... есть за что поблагодарить! Я нарочно за рыбой посылаю и невесть куда, а она за один присест изволила скушать! Да разве про тебя это везли? Уж подлинно -- дура попова.
И, обратившись к дворецкому, сказала: "Поди, ставь попадье ее объедки, пусть доедает за наказание, а нам спросите, нет ли еще какой другой рыбы?.."
Принесли другое блюдо рыбы -- больше прежней...