-- Пришлите ко мнѣ бутылки три; у меня желудокъ разстроенъ, такъ докторъ совѣтовалъ его пить понемногу на тощакъ.

-- Оно-бы для чего не отпустить... отвѣчалъ съ разстановкой Никита Ѳедоровъ,-- только то, что теперь всего-то дюжина осталась; безъ барскаго приказа опасно это сдѣлать. Вотъ какъ пріѣдутъ они, я доложу-съ.

-- Въ такомъ случаѣ совсѣмъ не надобно его, отвѣтила сквозь зубы Настасья Ѳедоровна.

Чай былъ конченъ; гость всталъ, раскланялся и ушолъ. Настасья Ѳедоровна кликнула Степаниду и приказала ей убирать со стола, а сама сѣла къ рабочему столику и задумалась. У ногъ ея смирно улегся Жучка.

Настасья Ѳедоровна была дочь кучера Ѳедора Минкина, ее выдали замужъ за горькаго пьяницу, садовника Андрея, жившаго въ Петербургѣ у своего господина. Въ первые годы замужства Настасьи, познакомился съ нею тотъ помѣщикъ, у котораго она была экономкою въ настоящее время. Помѣщикъ выкупилъ на волю всю семью и взялъ къ себѣ. Настасью экономкою. Мужъ ея съ радости, что сдѣлался вольнымъ, опился; такимъ образомъ Настасья стала совершенно свободною и зажила припѣваючи, но не долго. Помѣщика выкупившаго Настасью женили. Настасья была отпущена съ довольно значительною суммою денегъ, и, конечно, могла бы составить себѣ очень выгодную партію; но она не теряла надежды снова сдѣлаться экономкою у своего благодѣтеля. Надежды ея сбылись. Года два благодѣтель пожилъ съ своею женою и разошолся совсѣмъ. Лѣгко можетъ быть, что это сдѣлалось не безъ тайнаго участія Настасьи, которую не забывалъ въ это время ея благодѣтель. И вотъ она призвана къ прежней должности въ имѣніе своего благодѣтеля, наученная собственнымъ опытомъ, что въ ея положеніи надобно быть очень осмотрительною, чтобы снова не лишиться своего мѣста, тѣмъ болѣе, что ея благодѣтель былъ козлиной натуры. Жены благодѣтеля своего она не опасалась; она знала, что эта женщина, твердаго и благороднаго характера, никогда не согласится возвратиться къ мужу, не разъ ее жестоко оскорбившему; но она опасалась новыхъ соперницъ, въ которыхъ не было недостатка. Въ своей вотчинѣ она придумала такъ дѣлать: дѣвушекъ мало-мальски красивыхъ и смѣтливыхъ держать при себѣ въ должности горничныхъ, чтобы удобнѣе было наблюдать за ними, стараться, какъ можно скорѣе, лишить красоты и сбыть ихъ подальше отъ глазъ благодѣтеля. Потому свои ее не такъ безпокоили; но стороннія крѣпко ее смущали. Благодѣтель не постоянно жилъ въ своей усадьбѣ, онъ разъѣзжалъ по всей Россіи и по-долгу жилъ въ Петербургѣ. Надо было наблюдать за нимъ и разрушать вновь возникающія знакомства. Какъ же было ей устроить это, когда она сама жила въ усадьбѣ и не могла вездѣ слѣдовать за своимъ благодѣтелемъ? Постороннимъ людямъ, окружающимъ благодѣля, ввѣриться ей было невозможно; надобно было отдаться имъ въ руки и совершенно быть отъ нихъ зависимой; кромѣ того, окружающіе благодѣтеля были ненадежные люди, все предатели, готовые и его самаго продать, если представится удобный случай; а фаворитку они не очень жаловали, естественно по зависти, что она пользовалась большимъ предъ ними предпочтеніемъ. Къ благодѣтелю своему Настасья, разумѣется, не чувствовала никакой искренней привязанности: сердце ея давно было отдано одному молодому коммисаріатскому чиновнику, выдаваемому ею за близкаго родственника, про котораго говорилъ ей Никита Ѳедоровичъ за чаемъ. Положеніе Настасьи въ настоящее время было очень затруднительно. Она вернулась въ домъ благодѣтеля послѣ двухлѣтняго отсутствія; лица, окружающія его, были почти всѣ новыя, которыхъ она мало или вовсе не знала. Ей надобно было или привлечь ихъ на свою сторону, по просту прибрать къ своимъ рукамъ, или совсѣмъ сбыть съ рукъ, что сдѣлать было трудно. Благодѣтель былъ крутой человѣкъ, не любилъ, чтобы его водили за носъ, характера же былъ бѣшенаго и жестокаго. Малѣйшая неосторожность или ловкая интрига со стороны окружающихъ благодѣтеля могли погубить ее.

-----

Утромъ, часовъ въ пять, Степанида осторожно будила свою барыню.

-- Что нужно тебѣ?-- сердито проговорила Настасья.

-- Баринъ какой-то желаетъ васъ видѣть.

-- Кто?