-- Когда ты, Чумаков, был мальчиком -- рыбку на стальные крючочки ловил, а теперь на медные да на серебряные ловишь человечков, -- вмешался в наш разговор Венчиков, бесцеремонно "тыкая" купца и ехидно улыбаясь...
-- Ха-ха!.. И шутник же вы, Сергей Константинович, -- только и нашёлся возразить немного разобиженный купец.
Степан Иванович покраснел за обиженного гостя и, очевидно, с намерением переменить разговор, начал, обращаясь ко мне:
-- Вот беда-то у нас страшная: всё высохло -- и хлеба, и травы полегли да пожелтели, и в саду всё посохло.
-- Я уж и не знаю, что с земной поверхностью делается, -- прерывая хозяина, заговорил и Николай Романович, -- то великий ливень, так что хоть наводнением в пору назвать, то сушь... Бог знает, что творится...
-- Бога прогневили... Бога... Забыли люди заповедь его, вот и пошли долголетние наказания, -- счёл необходимым высказать своё мнение и Лука Данилович Чумаков.
-- А вот находятся же писаки, бумагомаратели, которые, видите ли, больше нас знают... Да-с!.. Они вон всё на дворян да на землевладельцев сваливают. "Потому, -- говорят, -- дворянская земля и не родит, что господа дворяне не умеют её обрабатывать"... Ты всё знаешь, так вот ты нам и покажи, -- вдруг переменив тон, обратился он к какому-то "ты". -- Все, изволите ли видеть, упрекают дворян в том, что они разучились обрабатывать землю и живут себе, проживая последние усадьбы, а того господа учёные да корреспонденты и не сообразят, что всему вина -- стихия. Природа!.. Да-с, стихия!.. Что ты в самом деле с нею сделаешь? Палит солнце целыми днями -- и ничего ты с ним не сделаешь. Тоже и дождь: соберутся тучи, загромыхает гром и польются ручьи... Подставляй ладонь-то, уберегай сена... Пожалуй, убережёшь!.. Вы, господа, -- почему-то обратился он ко мне, -- не землевладельцы, природы не наблюдаете и ничего не знаете, что тут у нас делается. Приедете вот вы, примерно, хоть в гости к Степану Иванычу, рассмотрите только одни односторонние явления, а потом и хвать -- корреспонденция!.. И начнут газетчики глумиться над нашими местами и начнут везде критику наводить: там дворяне не умеют землю обрабатывать, тут у них усадьбы валятся, там земские начальники притесняют народ, тут ещё что-нибудь неладное... Тьфу!.. Приехали бы, пожили с нами да в наши-то шкуры залезли бы, вот тогда и поняли бы всю подноготную...
Венчиков прервал поток своих словоизвержений и тяжело вздохнул.
-- А батюшка Никандр обещал к вам пожаловать? -- воспользовавшись молчанием, спросил Чумаков, обратившись к Степану Ивановичу.
-- Нет, не будет, -- с сокрушением в голосе отвечал хозяин, -- сегодня на панихиде по Александру Александровичу Хвостову...