По прошествіи немногихъ лѣтъ возникла мысль превратить Сахалинъ въ сельско-хозяйственную колонію преступниковъ. Преступники, окончившіе срокъ принудительныхъ работъ, превращались въ ссыльно-поселенцевъ, т.-е. въ подневольныхъ колонистовъ. Такъ возникали сахалинскіе поселки въ средней и южной части Сахалина. Въ 1879 г. было рѣшено окончательно сдѣлать изъ Сахалина штрафную колонію, и начались отправки на островъ моремъ, черезъ Одессу и Суэцкій каналъ, большихъ партій преступниковъ, приговоренныхъ къ долгосрочнымъ каторжнымъ работамъ. Съ этого времени ежегодно отправлялся на Сахалинъ спеціально приспособленный для перевозки преступниковъ пароходъ Добровольнаго флота "Ярославль", привозившій партію преступниковъ въ нѣсколько сотъ человѣкъ.
Такимъ способомъ и продолжалось заселеніе острова въ теченіе послѣднихъ 25 лѣтъ. Для прибывающихъ партій приходилось строить помѣщенія, и такимъ образомъ возникали сахалинскія тюрьмы съ окружающими ихъ поселками.
Нѣкоторые изъ этихъ поселковъ приняли въ настоящее время видъ большихъ селъ, а главный населенный центръ Сахалина -- Александровскій постъ сдѣлался даже похожимъ на небольшой городокъ. По описанію г. Шмидтомъ поселенческой колонизаціи въ "Вѣстникѣ Самообразованія", освобождаемый на поселеніе сахалинскій арестантъ снабжался топоромъ и отпускался для вырубки избы. Въ теченіе 2-хъ лѣтъ онъ получалъ небольшой паекъ; никакихъ же пособій или инвентаря, кромѣ примитивнаго орудія, ссыльному не полагалось. Между тѣмъ ему необходимо было устроить свое "обзаведеніе", являющееся формальнымъ условіемъ, нѣкоторымъ стажемъ для перехода на материкъ.
Практиковавшееся снабженіе ссыльныхъ женщинами, недостатокъ въ послѣднихъ и полная ихъ необезпеченность устанавливали за поселенцемъ право собственности на доставшуюся женщину, которымъ онъ и пользовался не только самъ, но предоставлялъ это за умѣренную плату и другимъ, и такимъ образомъ онъ являлся обладателемъ имущества, приносящаго доходъ. Занятіе проституціей съ 8--9-тилѣтняго возраста было здѣсь не рѣдкость, и между этими несчастными дѣтьми попадались зараженныя венерическими болѣзнями.
Въ отчетѣ за 1894 годъ г. Галкинъ-Враскій говоритъ о "процвѣтаніи" этихъ поселеній.
Въ дѣйствительности, процвѣтаніе это выражалось въ наличности на одну душу менѣе 1/4 десятины посѣва, около 1/13 свиньи, 1/333 овцы, 1/7 лошади и 1/4 крупнаго рогатаго скота. Да и такая дробь получается, если принять, что вся площадь посѣва и весь наличный на островѣ живой инвентарь распредѣлены только между ссыльнымъ элементомъ (18.479 душъ), Если же допустить, что часть посѣва и скота находится въ обладаніи и у остальныхъ 14.634 душъ, то дробь имущества, приходящагося на долю поселенца, понизится еще болѣе.
И офиціальный отчетъ 1894 г. опровергается офиціальнымъ же отчетомъ 1899 г., въ которомъ уже не могли дольше скрывать вопіющей правды: тутъ уже заговорили о неудобствѣ Сахалина для хлѣбопашества, и островъ ее признается болѣе земледѣльческимъ.
Еще покойный Ан. П. Чеховъ въ своихъ запискахъ о Сахалинѣ идею ученаго агронома Мацуля о колонизаціи Сахалина призналъ заблужденіемъ фанатика, которому почему-то показалось, что Сахалинъ удобенъ для земледѣлія. Къ такому же выводу приходитъ г. Таежный въ "Торг.-Промышл. Газ.": несмотря на цѣлый рядъ неблагопріятныхъ данныхъ, естественнымъ образомъ преграждающихъ дорогу къ занятію земледѣліемъ, сахалинская администрація тѣмъ не менѣе усиленно заботилась о возможномъ расширеніи границъ сельскаго хозяйства среди каторжныхъ. Результаты такой земледѣльческой политики администраціи не замедлили сказаться очень скоро и очень ярко. Несмотря на то, что занятіе земледѣліемъ всячески поощрялось, несмотря на довольно-таки солидныя пособія, выдаваемыя населенію, сельское хозяйство на Сахалинѣ остановилось на точкѣ замерзанія и, вызванное къ жизни исключительно административными мѣрами, отцвѣло, не успѣвши расцвѣсти. Послѣ 15-тилѣтней колонизаціи, какъ, напримѣръ, въ 1895 году, на казенныхъ хлѣбахъ состояло почти 34% мужского населенія, свыше 54% женскаго и свыше 74% дѣтскаго..
Обращаясь затѣмъ къ болѣе позднимъ временамъ, напримѣръ, къ 1901 году, мы видимъ, что успѣхи, сдѣланные земледѣліемъ за послѣднія 25 лѣтъ, жалки и ничтожны. Вотъ, напримѣръ, таблица, наглядно показывающая данныя урожая этого года.