Узнав об этом и понимая хорошо отчаянное положение своей армии, Наполеон быстро принял все меры к своему спасению: он приказал принести к себе орлы (т. е. знамена) всех корпусов и сжег их, чтобы не достались они русским. Все излишние обозы тоже были сожжены, и лошади были взяты под артиллерию; а одного из своих маршалов – Удино – послал с отрядом к городу Борисову и приказал, во что бы то ни стало, овладеть городом, навести мосты на Березине и отыскать броды.
Храбрый маршал исполнил приказание в точности: опрокинул авангард Чичагова и преследовал так бойко, что главный силы Чичагова едва успели отступить за Березину, побросав свои обозы. Однако, отступая, успели сломать мост на Березине: поэтому положение Наполеона не поправилось.
В невообразимом расстройстве шла к Борисову французская армия, растянувшись на дороге слишком на 40 верст. Люди, истомляясь, бросали оружие и съ каждым днем уменьшалось число способных сражаться, да и те были в ужасном положении – голодные, оборванные, с обмотанными тряпками на ногах, вместо обуви.
А кругом и перед ними грозила ежеминутная гибель: Платов шел неотступно по следам; влево слышались выстрелы Витгенштейна; впереди – текла в болотистых берегах широкая река, и за нею 30-ти тысячная армия наша стояла на готов встретить врага.
На большой дороге. Отступление. Бегство. Художник В. Верещагин. (Возвращение Напоелона в Париж).
Все ждали только удобного случая напасть на бедствующих и отступающих французов – именно при переправе в г. Борисов, куда все и стягивались Спасения Наполеону не предвиделось. Но он не падал духом.
Как матерый волк, израненный и окруженный усталыми охотниками и припертый к реке, ощетинившись, огрызается и лязгает окровавленными зубами, а сам высматривает – куда бы стрекануть ему и дать тягу, так и Наполеон со своим ободранным, погибавшим отрядом, припертый к Березине высматривал место – где бы провести отряд этот мимо неприятеля.
Чичагов караулил берега; вверх и вниз по реке посланы были легкие отряды для наблюдения. Ниже Борисова нашелся удобный брод и все полагали, что именно тут станет переправляться неприятель и пойдет на Минск, чтобы соединиться с немцем Шварценбергом, у Буга. Так думал и сам Кутузов, а потому все внимание и силы были направлены туда. И все обманулись.
Маршал Удино, занявший Борисов, догадался об этом и, чтобы еще лучше обмануть Чичагова, послал занять берег передовыми постами ниже Борисова, против наших разъездов; между жителями города распустил слух, что там будет переправа и, даже приказал заготовлять там лес. А сам, вместо того, втайне двинулся к д. Студянке, выше Борисова, и живо принялся за наводку мостов. Это было 13 числа.