Письма И. А. Бунина -- это своего рода автобиографическое повествование писателя о жизни, о начале и развитии своего творчества. Эпистолярное наследие Бунина имеет разнообразную тематику: события личной жизни, история создания произведений, дневники путешествий, литературные связи -- взаимоотношения с писателями, редакторами, критиками, издателями, знакомства с художниками, актерами, режиссерами. Также в письмах содержатся отклики на события общественной и культурной жизни России конца XIX -- начала XX века, отзывы о критике и советы начинающим авторам и писателям-современникам.
Перед читателем раскрывается жизнь деревни и провинциальных городов, двух столиц -- Москвы и Петербурга -- и картина зарубежных путешествий писателя. Эпистолярное собрание писателя представляет собой незаменимый и очень ценный материал для биографии Бунина, для написания "Летописи жизни и творчества И. А. Бунина" и для работы над научным собранием сочинений писателя.
Отдельным изданием письма Бунина не выходили (за исключением книги: Письма Буниных к художнице Т. Логиновой-Муравьевой, 1936--1961. -- Париж, 1982). При жизни писателя его письма издавались только однажды и без его на это согласия: Касторский С. М. М. Горький и И. Бунин: Переписка // М. Горький: Материалы и исследования. -- М.; Л., 1936. -- Т. 2. -- С. 383--460.
В двух завещаниях Бунин выразил свою волю, в частности, и по поводу переписки. В мае 1942 года писатель настоятельно требовал: "В России осталось много всяких писем ко мне. Если эти письма сохранились, то уничтожьте их все, не читая, -- кроме писем ко мне более или менее известных писателей, редакторов, общественных деятелей и т.д. (если эти письма более или менее интересны).
Все мои письма (ко всем, кому я писал во всю мою жизнь) не печатать, не издавать. С просьбой об этом обращаюсь и к моим адресатам, то есть к владельцам этих писем. Я писал письма почти всегда дурно, небрежно, наспех и не всегда в соответствии с тем, что я чувствовал, -- в силу разных обстоятельств. (Одним из многих примеров -- письма к Горькому, которые он, не спросясь меня, отдал в печать)" (К моему завещанию // Бунин И. А. Собр. соч.: В 9 т. -- М., 1967. -- Т. 9. -- С. 480). В 1951 году Бунин вновь говорил о своей переписке, но уже не в столь категоричной форме: "После меня явится, может быть, у кого-нибудь мысль печатать мои письма, дневники, записные книжки. О письмах я уже писал в другом месте ("К моему завещанию"): я чрезвычайно прошу не печатать их, -- я писал их всегда как попало, слишком небрежно и порою не совсем кое-где искренне (в силу тех или иных обстоятельств), да и просто неинтересно; из них можно взять только кое-какие отрывки, выдержки -- чаще всего как биографический материал. (Если бы нашелся умный и тонкий человек, который мог бы выбрать эти отрывки!)" (К моему литературному завещанию // Бунин И. А. Собр. соч.: В 9 т. -- Т. 9. -- С. 483).
Однако письма И. Бунина периодически публиковались, нередко в отрывках, с купюрами, что подчас оставляло за рамками важный биографический материал.
Впервые после кончины Бунина его письма появились в печати в 1956 году. Немало писем Бунина было опубликовано в различных журналах и литературных сборниках, как в России -- А. К. Бабореко, Л. Н. Афониным, А. А. Ниновым и др., так и за рубежом -- М. Э. Грин, Л. Ф. Зуровым, Г. П. Струве, А. Звеерсом и др. Также письма Бунина появлялись и в мемуарной литературе. При этом надо отметить, что публикация писем Бунина за рубежом началась лишь с 1964 года, после смерти В. Н. Муромцевой-Буниной (см.: Письма И. А. Бунина и его корреспондентов: Библиография 1896--1997 / Сост. С. Н. Морозов // Российский литературоведческий журнал. -- 1999. -- No 12. -- С. 197--213).
Большая часть писем Бунина была опубликована в томе 84 "Литературного наследства" (М., 1973).
В настоящее издание включены все известные на сегодняшний день письма и телеграммы за 1885--1904 годы. Всего -- 733, из них 413 писем публикуются впервые.
Все письма печатаются по автографам, исключение составляют четыре письма к В. В. Пащенко (90, 167, 168, 180), письмо к Ю. А. Бунину (652), и практически все письма в редакции газет (181, 217, 232, 240а, 394), автографы которых нам неизвестны. Публиковавшиеся ранее письма вновь сверены с автографами.