-- Я попрошу вас. дорогое друзья, уделить мне несколько минут внимания. -- произнесла она взволнован­ным голосом, проходя в гостиную впереди гостей. -- Присядьте, господа, и выслушайте меня. Я хочу вам рассказать небольшую историю юности одной моей знако­мой, которая должна заинтересовать вас всех. Вы разре­шите?

-- Помилуйте! Мы очень рады, -- отозвались взрос­лые.

-- Рассказывайте! Рассказывайте! Мы все внима­тельно слушаем, вас, tante Natalie! -- неистово кричали дети.

И несколько десятков глаз жадно уставились в ее лицо.

Г-жа Зараева обвела своими печальными глазами слу­шателей и начала свой рассказ.

Глава XV

В небольшом южном бессарабском городке, -- так начала свой рассказ г-жа Зараева, -- жили две сестры: одна из них -- молодая вдова с ребен­ком -- девочкой, другая -- девушка, лет шесть перед тем окончившая институт.

Обе сестры жили в своем имении в полном затишье, несмотря на то что были богаты. Смерть мужа старшей из них тяжело отозвалась на обеих, и их не манило уже больше к веселой светской жизни. Обе они всецело ушли в воспитание крошечной девочки, их единственной радо­сти и сокровища, дочери молодой вдовы.

Эта крошка была прелестное кроткое существо со светлыми глазами и льняными волосами. Грациозная, изящная, она уже двух лет от роду утешала мать и тетку своим умом, послушанием, сообразительностью и ласка­ми. Сестры мечтали уже видеть ее счастливой, умной, красивой девушкой, как вдруг ужасное горе обрушилось на маленькую семью.

Однажды летом девочка нечаянно вышла из сада на берег реки и исчезла... По следом на земле убедились, что она пошла к крутому берегу речки. Здесь следы теря­лись... Не было никакого сомнения, что девочка, подойдя к краю берега, оступилась, упала в воду и утонула. Так решили все в один голос.