Основой Советского многонационального государства может быть лишь добровольность и равенство членов государственного союза, учит товарищ Сталин.
«Добровольность и равенство — потому, что исходным пунктом нашей национальной программы является пункт о праве наций на самостоятельное государственное существование» [139].
Это коренное положение ленинско-сталинской национальной политики и этот основной принцип, положенный в основу Советского многонационального государства, закреплён и в ныне действующей Сталинской Конституции СССР. Товарищ Сталин на Чрезвычайном VIII Всесоюзном съезде Советов решительно выступил против поправки о том, чтобы исключить 17-ю статью, говорящую о праве союзных республик на свободный выход из СССР.
«Я думаю, что это предложение неправильно и потому не должно быть принято Съездом. СССР есть добровольный союз равноправных Союзных республик. Исключить из Конституции статью о праве свободного выхода из СССР, — значит нарушить добровольный характер этого союза. Можем ли мы пойти на этот шаг? Я думаю, что мы не можем и не должны итти на этот шаг. Говорят, что в СССР нет ни одной республики, которая хотела бы выйти из состава СССР, что ввиду этого статья 17-ая не имеет практического значения. Что у нас нет ни одной республики, которая хотела бы выйти из состава СССР, это, конечно, верно. Но из этого вовсе не следует, что мы не должны зафиксировать в Конституции право Союзных республик на свободный выход из СССР. В СССР нет также такой Союзной республики, которая хотела бы подавить другую Союзную республику. Но из этого вовсе не следует, что из Конституции СССР должна быть исключена статья, трактующая о равенстве прав Союзных республик» [140].
Таким образом, правовое равенство национальностей было осуществлено с первых дней Октябрьской социалистической революции и с того момента является незыблемым устоем Советского социалистического государства.
Однако правовое равенство национальностей ещё не означает их фактического равенства. Последнее должно быть завоёвано в ходе социалистического строительства, на основе диктатуры пролетариата, на основе правового равенства национальностей.
Принимая во внимание то обстоятельство, что помещики и капиталисты царской России в течение столетий старались убить среди нерусских национальностей зачатки всякой государственности, изуродовать их культуру, стеснять их язык, держать их в невежестве и по возможности руссифицировать их, необходимо было не просто установить правовое равенство национальностей, но и настойчиво бороться за использование трудящимися всех наций своих прав. Товарищ Сталин отмечал, что Советская власть получила в наследство фактическое неравенство национальностей, неравенство хозяйственное и культурное. Правовое национальное равенство, завоёванное Октябрьской социалистической революцией, является великим завоеванием, но оно ещё не решает само по себе национального вопроса в Советском Союзе. Суть национального вопроса в Советской стране, говорил товарищ Сталин, состоит в том, чтобы уничтожить политическую, хозяйственную и культурную отсталость угнетавшихся царизмом национальностей и помочь им догнать Центральную Россию в государственном, хозяйственном и культурном отношениях. Без решения этой задачи, указывает товарищ Сталин, народы, отставшие в хозяйственном и культурном отношениях, не могут полностью использовать права и возможности, предоставляемые им национальным равноправием.
Товарищ Сталин в известной статье «К постановке национального вопроса» (1921 г.) сформулировал развёрнутую программу борьбы с фактическим неравенством национальностей. Он говорил, что без длительной помощи рабочего класса и трудящихся масс передовых наций трудящимся массам отсталых наций
«невозможно наладить то мирное сожительство и братское сотрудничество трудящихся различных наций и народностей в едином мировом хозяйстве, которые так необходимы для окончательного торжества социализма. Но из этого следует, что нельзя ограничиваться одним лишь „национальным равноправием“, что необходимо от „национального равноправия“ перейти к мерам фактического выравнивания наций, к выработке и проведению в жизнь практических мероприятий по: 1) изучению хозяйственного состояния, быта, культуры отсталых наций и народностей; 2) развитию их культуры; 3) политическому их просвещению; 4) постепенному и безболезненному их приобщению к высшим формам хозяйства; 5) налаживанию хозяйственного сотрудничества между трудящимися отсталых и передовых наций» [141].
Эти руководящие указания товарища Сталина были им далее развиты в докладе на XII съезде партии и одобрены в решениях XII съезда.