ГЛАВА IX.
Внизъ съ высоты семи тысячъ футовъ!
Шаръ достигъ высоты 2300 метровъ и, вѣроятно, поднялся бы еще выше, еслибъ воздухоплаватели не приняли мѣръ, чтобы помѣшать его дальнѣйшему поднятію.
Подхваченный пассатнымъ вѣтромъ, который дулъ на этой высотѣ съ большою силой, шаръ быстро отклонился къ югозападу и полетѣлъ надъ долиною Кавара, очертанія которой можно было разсмотрѣть сквозь рѣдкую мглу, повисшую надъ пустыней. На высотѣ луна свѣтила невыносимо ярко, тогда какъ внизу ея свѣтъ терялся въ бѣлесоватомъ сумракѣ.
Площадка, надъ которою нѣсколько минутъ тому назадъ качался воздушный шаръ, круто обрывалась съ западной стороны на глубину ста метровъ, образуя ущелье, въ которомъ пріютилось селеніе туземцевъ. Къ востоку долина постепенно повышалась и переходила въ песчаную равнину, а вдали, на югѣ, подымалась гигантская уединенная скала. Скоро Каваръ исчезъ изъ глазъ и передъ взорами путниковъ опять разстилалась песчаная, безплодная равнина, которая сверху казалась путешественникамъ огромною впадиной, разверзавшаяся подъ ними на подобіе гигантской чаши, въ то время какъ края ея поднимались на горизонтѣ почти до уровня воздушнаго шара.
Газъ, наполнявшій шаръ, началъ постепенно охлаждаться, вслѣдствіе соприкосновенія съ болѣе холодными слоями воздуха, и терять свою подъемную силу, такъ что шаръ началъ опускаться. Выбрасывая балластъ, д'Эксъ регулировалъ опусканіе шара, такъ какъ онъ хотѣлъ, чтобы гайдроппы снова коснулись земли. Воздушный шаръ уклонился далеко отъ своего пути, и д'Эксъ намѣревался бросить якорь и остановить полетъ шара, какъ только это будетъ возможно. Когда шаръ приблизился на тысячу метровъ къ поверхности земли Пеноель указалъ на западѣ темную массу, рѣзко выдѣлявшуюся на болѣе свѣтломъ фонѣ песковъ. Вѣтеръ прямо гналъ шаръ въ ту сторону, и вскорѣ воздухоплаватели убѣдились, что по счастливой случайности, они приближаются къ оазису, столь рѣдкому въ этой части Сахары.
-- Вѣроятно, это необитаемый и малоизвѣстный оазисъ Аграма. Впрочемъ, я думаю никто изъ европейцевъ не бывалъ здѣсь,-- сказалъ Пеноель, державшій карту въ рукахъ и отмѣчавшій по ней путь воздушнаго шара.-- Но это все равно: тотъ или другой оазисъ, но мы должны радоваться, что онъ встрѣтился намъ, такъ какъ это даетъ намъ возможность обождать тамъ перемѣны вѣтра или же окончательно исправить нашъ двигатель. Мы должны теперь позаботиться о томъ, чтобы не миновать его. Вѣдь безъ машины мы не можемъ вернуться, а кто знаетъ, какъ долго намъ придется летѣть, прежде чѣмъ мы опять встрѣтимъ оазисъ.
-- Да, я и намѣревался остановиться надъ этими пальмовыми деревьями, -- сказалъ д'Эксъ.-- Мы находимся высоко и двигаемся очень быстро, но я замѣчаю, что шаръ быстро опускается. Ну и пусть! я не стараюсь задерживать его, у насъ еще одиннадцать гайдроповъ. Я надѣюсь, какъ только они коснутся земли, это остановитъ паденіе шара. Фарльганъ, ступайте, приготовьтесь спустить якорь при первой же возможности. А вы, Пеноель, приготовьте 200 килограммовъ балласта, но, ради Бога, не бросайте его, пока я не подамъ сигналъ.
Шаръ падалъ такъ быстро, что воздухъ свистѣлъ въ снастяхъ, и вымпелъ вытянулся вертикально. Несмотря на то, воздухоплаватели опасались, какъ бы шаръ не пронесся надъ оазисомъ раньше, чѣмъ опустится на высоту, съ которой можно было бросить якорь. Д'Эксъ уже думалъ, не открыть ли ему клапанъ, что ускорило бы паденіе, какъ вдругъ шаръ, еще на высотѣ 500 метровъ, получилъ сильный толчекъ, подскочилъ вверхъ и затѣмъ понесся прямо на верхушки послѣднихъ пальмъ оазиса.
-- Бросайте балластъ!-- крикнулъ д'Эксъ, когда шаръ находился въ разстояніи 500 метровъ отъ земли, приближавшейся съ неимовѣрною быстротой къ воздушному кораблю.