Д'Эксъ не успѣлъ задать другого вопроса. Онъ вдругъ увидѣлъ нѣсколько черныхъ чудовищъ, которыя быстро карабкались по снастямъ аэростата и во мгновеніе ока проникли въ корзину. Стопъ бросился на нихъ. Д'Эксъ выстрѣлилъ нѣсколько разъ, но это не заставило нападающихъ откупить. Тогда д'Эксъ, Пеноель и Фарльганъ схватили по топору и начали расточать удары направо и налѣво, Стопъ работалъ зубами, а Збадьери тяжелымъ карабиномъ. Битва приняла ожесточенный характеръ, но воздухоплаватели никакъ не могли сообразить, съ какимъ противникомъ они имѣютъ дѣло. Эти черныя существа обладали изумительною ловкостью, необыкновенно быстро взбирались по снастямъ и швыряли въ воздухоплавателей всѣмъ, что попадалось имъ подъ руку. Нѣкоторыя изъ нихъ, уцѣпившись одною рукой за снасти, другою старались схватить кого нибудь изъ воздухоплавателей.
-- Чортъ возьми, съ кѣмъ же мы имѣемъ дѣло?-- вскричалъ Фарльганъ, плечо котораго обхватила чья то мохнатая лапа. Сильнымъ движеніемъ и ударомъ топора ему удалось свалить противника.
-- Люди ли это? Или это обезьяны?
Этотъ вопросъ задавалъ себѣ каждый изъ воздухоплавателей. Д'Эксъ, вспомнивъ разсказы путешественниковъ о карликовыхъ племенахъ, населяющихъ внутреннюю Африку, думалъ, что на воздушный шаръ произвели нападеніе пигмеи. Пеноель, однако, предполагалъ, что это были обезьяны, и только Збадьери нисколько не интересовался этимъ вопросомъ. Ему всь равно было, кто его противники, люди или звѣри; онъ расточалъ удары во всѣ стороны, и благодаря своей чудовищной силѣ, уложилъ не мало противниковъ:
Нападающіе дѣйствовали въ большомъ безпорядкѣ: повидимому, каждый изъ нихъ нападалъ самъ по себѣ, не заботясь о товарищахъ. Они испускали не то крики, не то ворчаніе, и хотя звуки эти напоминали звукъ человѣческой рѣчи, но не слышно было отдѣльныхъ словъ. Впрочемъ, въ оглушительномъ шумѣ битвы среди яростнаго лая Стопа, трудно было разобрать что нибудь.
-- Клапанъ! Защищайте клапанъ!-- кричалъ д'Эксъ, замѣтивъ страшную опасность, которая грозила шару. Стоило нападающимъ, дернувъ за веревку, открыть клапанъ, и тогда газъ устремился бы изъ шара, и воздухоплаватели лишились бы своего воздушнаго корабля. Д'Эксъ съ ужасомъ видѣлъ, какъ черныя существа эти быстро карабкаются по снастямъ шара, и каждую минуту ожидалъ катастрофы. "Что съ ними тогда будетъ? Лишившись воздушнаго судна, они безпомощно погибнутъ въ этихъ степяхъ! Какъ доберутся они до Цада?"
-- Надо кончить!-- вскричалъ Пеноель.-- Берите ружья и стрѣляйте въ этихъ черныхъ дьяволовъ!
-- Ни въ какомъ случаѣ!-- крикнулъ д'Эксъ.-- Огонь выстрѣловъ и пули страшны намъ не менѣе враговъ!
-- Мы пропали!-- вскричалъ Фарльганъ, увидѣвъ, что мохнатыя созданія цѣлой толпою карабкались на верхнія снасти, перепрыгивая съ веревки на веревку. Вдругъ онъ почувствовалъ ударъ по головѣ, нанесенный какимъ то тяжелымъ орудіемъ, и упалъ, обливаясь кровью.
Пеноель бросился къ нему на помощь, а мужественный Збадьери, взявъ раскрытый ножъ въ зубы, быстро полѣзъ по снастямъ за непріятелемъ.