Пеноель, не теряя ни минуты, отправился въ городъ, чтобы переговорить съ д'Эксомъ насчетъ предстоящей экспедиціи.
ГЛАВА II.
Воздухоплаватель.
На другое утро, въ назначенный часъ, Пеноель подходилъ къ прелестному загородному домику, въ которомъ жилъ капитанъ д'Эксъ. Домикъ былъ окруженъ роскошнымъ садомъ, и Пеноель, увидѣвъ этотъ чудный уголокъ, даже усумнился, чтобы владѣлецъ его рѣшился такъ легко покинуть свое прелестное жилище и отправиться въ опасное путешествіе черезъ ужасную пустыню. Эти сомнѣнія такъ сильно овладѣли имъ, что онъ не зналъ, какъ сообщить д'Эксу о цѣли своего посѣщенія, но д'Эксъ самъ предупредилъ его.-- "Я надѣюсь, что вы пришли съ хорошими вѣстями отъ моего друга Жермена", сказалъ онъ, "я долженъ вамъ сознаться что въ глубинѣ души желалъ бы оказать ему какую нибудь помощь".
Пеноель отвѣтилъ, что такъ именно. и случилось и сейчасъ же прочелъ выдержки изъ письма Жермена.
-- Увѣрены ли вы, что къ нему можно добраться воздушнымъ путемъ?-- спросилъ онъ д'Экса.
-- Конечно. Мы съ Жерменомъ много разъ обсуждали этотъ вопросъ и тщательно взвѣсили всѣ шансы за и противъ. По моему оно должно увѣнчаться успѣхомъ. Можно достигнуть Цада черезъ Триполи и Фецанъ, даже не имѣя въ своемъ распоряженіи механическихъ способовъ для того, чтобы управлять воздушнымъ шаромъ. Въ той и другой мѣстности, въ теченіе трехъ мѣсяцевъ въ году, съ Ноября по Мартъ, дуютъ постоянные сѣверные вѣтры. Правда, иногда задуваетъ противный вѣтеръ, но это не имѣетъ большого значенія, даже для такого шара, которымъ нельзя править, и только производитъ небольшую задержку въ путешествіи. Когда вѣтеръ противный, то достаточно бросить якорь и ждать наступленія сѣвернаго вѣтра. Между тѣмъ нашъ воздушный корабль будетъ снабженъ двигателемъ, но только мы будемъ прибѣгать къ нему лишь въ исключительныхъ случаяхъ, такъ какъ запасъ водороднаго газа, сгораніе котораго приводитъ въ движеніе нашу машину, не можетъ быть особенно великъ. Но этотъ запасъ мы можемъ имѣть съ собой лишь благодаря одному исключительному обстоятельству. За нѣсколько времени до отъѣзда Жермена въ его послѣднюю экспедицію выпалъ здѣсь аэролитъ, немного менѣе величиною, чѣмъ эта комната, состоящій изъ неизвѣстнаго на землѣ вещества. Это вещество обладаетъ прочностью стали и необычайною легкостью, Да вотъ, посмотрите!
Капитанъ взялъ со стола металлическую пластинку тусклаго бѣлаго цвѣта, напоминающаго аллюминій, и бросилъ ее. Она упала, кружась въ воздухѣ, и такъ медленно, какъ будто это былъ листокъ бумаги.
-- Благодаря этому, единственному въ своемъ родѣ веществу мы можемъ сократить вѣсъ и объемъ нашего шара, такъ что имъ легче будетъ управлять. Кромѣ рамы для корзины, мы приготовимъ изъ этого же вещества прочные резервуары для сгущеннаго водороднаго газа, который нуженъ, чтобы приводить въ движеніе механизмъ двигателя. Но видите ли, аэролитъ упалъ въ полѣ одного араба, по имени Бенъ-Змаила, и этотъ арабъ, понимая, что ему свалилось съ неба богатство, заламываетъ за него большую цѣну. До сихъ поръ проклятый денежный вопросъ препятствовалъ мнѣ привести въ исполненіе мое намѣреніе, такъ какъ у меня не было въ распоряженіи суммы, чтобы заплатить Бенъ-Змаилу, но разъ вы предлагаете мнѣ деньги, то я могу обѣщать вамъ, что воздушный шаръ будетъ готовъ въ самое короткое время.
-- Вы не боитесь, что кто нибудь предупредитъ васъ и купитъ аэролитъ? спросилъ Пенноель.