Капитанъ д'Эксъ только что проснулся, какъ къ нему вошелъ Жерменъ.
-- Я хочу поговорить съ вами объ одномъ проектѣ,-- сказалъ онъ.-- Я узналъ отъ Ахмеда Маду, что султанъ охотно согласится уступить намъ одинъ изъ острововъ Цада въ благодарность за помощь моихъ стрѣлковъ, и вотъ что я придумалъ: я попрошу его дать мнѣ рабочихъ. Здѣсь очень искусные рабочіе. Подъ вашимъ руководствомъ и при содѣйствіи Фарльгана они съумѣютъ построить новый воздушный шаръ. Тогда, воспользовавшись тѣми же пассатными вѣтрами, вы доставите мою Рене къ Гвинейскому заливу и такимъ образомъ избавите ее и себя отъ утомленія и отъ опасностей, сопряженныхъ съ путешествіемъ. Что вы думаете о моемъ проектѣ? Мнѣ кажется, его можно осуществить. Только одно безпокоитъ меня, добудемъ ли мы въ достаточномъ количествѣ газъ для наполненія шара. Тутъ то и заключается главное затрудненіе, но я разсчитываю на вашу изобрѣтательность.
-- Пожалуй, построить воздушный шаръ было бы возможно,-- сказалъ д'Эксъ, послѣ нѣкотораго размышленія.-- По счастью, многое отъ нашего шара, именно корзина и все, что въ ней было, уцѣлѣло. Газъ незачѣмъ добывать. Его много въ трубахъ, наполненныхъ жидкимъ газомъ. Мы взяли его довольно, разсчитывая пополнять убыль въ нашомъ шарѣ, если бы его подъемная сила начала ослабѣвать. У насъ есть, слѣдовательно, чѣмъ наполнить шаръ, и мы можемъ привѣсить къ нему старую корзину.
-- Сколько же человѣкъ вы можете взять съ собой, мой милый д'Эксъ?-- спросилъ Жерменъ.
-- Не болѣе пяти. Водороднаго газа у насъ все же будетъ меньше прежняго.
-- Хорошо. Вы возьмете, значитъ, съ собою Пеноеля, Рене и еще того изъ насъ, кто болѣе другихъ нуждается въ этомъ. Мы же послѣдуемъ за вами сухимъ путемъ, -- вы составите нашъ воздушный авангардъ.
Послѣ обѣда, когда жара спала, д'Эксъ и Жерменъ отправились къ озеру, съ цѣлью выбрать островъ, объ уступкѣ котораго они собирались просить султана. Отплывъ на нѣкоторое разстояніе отъ берега, они приблизились къ островку, утопавшему въ зелени, на которомъ виднѣлись кое-какія постройки. Проводникъ объяснилъ имъ, что тутъ находилась лѣтняя резиденція султана, но онъ давно покинулъ ее. Жерменъ велѣлъ причалить къ острову, чтобы хорошенько осмотрѣть его. Дѣйствительно, въ чащѣ зелени онъ увидѣлъ покинутую деревню. По срединѣ ея находилась покрытая дерномъ площадь, чрезвычайно удобная для помѣщенія воздушнаго шара. Островокъ лежалъ уединенно, но все-таки недалеко отъ города. Жерменъ нашелъ, что онъ чрезвычайно удобенъ для его цѣлей и рѣшилъ немедленно же хлопотать у султана.
Султанъ безъ всякихъ затрудненій согласился уступить островъ Жермену, который рѣшилъ тотчасъ же приступить къ сооруженію воздушнаго шара подъ руководствомъ д'Экса и Фарльгана. Оба воздухоплавателя переселились на островъ и взяли съ собою Збадьери, да человѣкъ десять изъ отряда Жермена; остальная часть, подъ командою Вопре и Момади, должна была оставаться въ Кукѣ, согласно уговору съ султаномъ, и помогать ему при оборонѣ города. Вскорѣ Жерменъ перевезъ на островъ Рене, полагая, что она тамъ будетъ въ большей безопасности. Пеноель также переселился туда, и только Фокль и Жерменъ остались въ городѣ, но постоянно пріѣзжали на островъ.
Островъ "Термитовъ", какъ его называли туземцы, вполнѣ заслуживалъ свое названіе; дѣйствительно, онъ кишѣлъ бѣлыми муравьями, но, къ счастью, они занимали только небольшое пространство, гдѣ возвышалось нѣсколько высокихъ пирамидъ, построенныхъ этими насѣкомыми; нѣкоторыя изъ пирамидъ достигали до десяти метровъ въ вышину. Возлѣ нихъ суетились во всѣ стороны милліоны термитовъ всевозможнаго вида и цвѣта, и какъ ни старались новые жители острова избавиться отъ такого непріятнаго сосѣдства, но сдѣлать ничего не могли. Волей неволей имъ пришлось отступить въ другую часть острова и оградиться отъ термитовъ рвомъ, наполненнымъ водой.
Несмотря на всѣ старанія д'Экса, сооруженіе воздушнаго шара подвигалось впередъ очень медленно. Между тѣмъ, то и дѣло возникали слухи, что Рабахъ приближается къ Кукѣ. Не особенно многочисленная армія султана могла потерпѣть пораженіе, и тогда ему не оставалось ничего другого, какъ запереться въ городѣ. Взять приступомъ городъ было не такъ то трудно, и тогда французамъ, волей неволей, пришлось бы искать убѣжища на островѣ "Термитовъ" и уже отсюда бѣжать на воздушномъ шарѣ.