Мистер Пикквик приостановился и с великим смущением принялся осматривать своих друзей.
— Винкель, Снодграс… что все это значит? Где друг Топман? Что случилось? Какая беда разразилась над его головой? Говорите… умоляю вас, заклинаю… Винкель, Снодграс, — я приказываю вам говорить.
Наступило глубокое молчание. Торжественная осанка мистера Пикквика не допускала никаких противоречий и уверток.
— Он уехал, — проговорил наконец мистер Снодграс.
— Уехал! — воскликнул мистер Пикквик. — Уехал!
— Уехал, — повторил мистер Снодграс.
— Куда?
— Неизвестно. Мы можем только догадываться, на основании вот этой бумаги, — сказал мистер Снодграс, вынимая письмо из кармана и подавая его президенту. — Вчера утром, когда получено было письмо от мистера Уардля с известием, что сестра его возвращается домой вместе с вами, печаль, тяготевшая над сердцем нашего друга весь предшествовавший день, начала вдруг возрастать с неимоверной силой. Вслед за тем он исчез, и мы нигде не могли отыскать его целый день. Вечером трактирный конюх принес от него письмо из Моггльтона. Топман, видевшийся с ним поутру, поручил ему отдать нам эту бумагу не иначе как в поздний час ночи.
С недоумением и страхом мистер Пикквик открыл загадочное послание и нашел в нем следующие строки, начертанные рукой несчастного друга:
«Любезный Пикквик!