Молодой человѣкъ, бывшій, видимо не особенно популярнымъ среди этого общества, холодно оглядѣлся кругомъ и обратился къ Николаю:
-- Вы сейчасъ спрашивали меня, что тутъ произошло. Извольте, я вамъ объясню. Вотъ этотъ господинъ, котораго я только что отдѣлалъ, сидѣлъ и пилъ со своимъ пріятелемъ въ общей залѣ, когда я вошелъ туда, собираясь тоже посидѣть съ полчаса передъ сномъ. Я, видите ли, рѣшилъ провести ночь въ гостиницѣ, чтобы не потревожить своихъ домашнихъ въ этотъ поздній часъ, такъ какъ они меня ждутъ только завтра. Господинъ этотъ въ самыхъ дерзкихъ и оскорбительныхъ выраженіяхъ заговорилъ объ одной особѣ, которую я имѣю честь знать и которую я тотчасъ узналъ по его описанію, такъ какъ онъ говорилъ громко и я разслышалъ каждое слово. Тогда я вѣжливо замѣтилъ ему, что онъ ошибается въ своихъ догадкахъ, а такъ какъ эти догадки были оскорбительнаго свойства, то я прошу его замолчать. Онъ исполнилъ въ ту же минуту мое требованіе, но, выходя изъ залы со своимъ пріятелемъ, возобновилъ этотъ разговоръ и говорилъ съ еще большимъ нахальствомъ. Тутъ ужъ я не выдержалъ, бросился на него, чтобы ускорить его выходъ изъ залы, и ударомъ кулака привелъ его въ то положеніе, въ которомъ вы его застали. А такъ какъ я нахожу, что знаю лучше всякаго другого, какъ мнѣ слѣдуетъ поступать,-- прибавилъ молодой человѣкъ, видимо еще не остывшій послѣ ссоры,-- то предлагаю каждому желающему выступить на защиту потерпѣвшаго: я не отказываюсь драться!
Настроеніе Николая было въ это время именно таково, что и самая ссора эта, и поводъ къ ней, и развязка должны были заслужить его полное одобреніе. Ежеминутно преслѣдуемый воспоминаніемъ о своей прелестной незнакомкѣ, онъ чувствовалъ, что поступилъ бы точно такъ же, если бы какой-нибудь нахалъ вздумалъ въ его присутствіи оскорбительно отозваться о ней. И подъ впечатлѣніемъ этихъ мыслей, онъ горячо принялъ сторону молодого человѣка, объявивъ, что тотъ поступилъ прекрасно и достоинъ уваженія каждаго порядочнаго человѣка. Къ этому мнѣнію тотчасъ же присоединился и Джонъ Броуди; хоть онъ и не понималъ хорошенько, въ чемъ именно состояла заслуга молодого джентльмена въ чулкахъ, но тѣмъ не менѣе сталъ выражать ему свои симпатіи такъ же горячо, какъ и Николай.
-- Пусть теперь побережетъ свои косточки,-- говорилъ между тѣмъ побѣжденный, съ котораго въ эту минуту лакея удалялъ при помощи щетки слѣды паденія на пыльный полъ корридора.-- Онъ мнѣ отвѣтитъ за то, что ударилъ меня здорово живешь. Гдѣ это видано, чтобы человѣкъ не смѣлъ найти дѣвушку хорошенькой, не могъ похвалить ее безъ того, чтобы его не искалѣчили за это?
Это размышленіе вслухъ вызвало большое сочувствіе со стороны молоденькой конторщицы, которая, стоя передъ зеркаломъ и оправляя свой чепецъ, заявила, что "только еще этого недоставало", что "если станутъ наказывать людей за такіе невинные и естественные поступки, то битыхъ скоро окажется гораздо больше, чѣмъ тѣхъ, которые бьютъ" и что она "совершенно по понимаетъ поведенія джентльмена. Таково ея мнѣніе".
-- Прелесть моя,-- сказалъ молодой человѣкъ, наклонившись къ ней, и прошепталъ еи что-то на ухо.
-- Это ровно ничего не значитъ, сэръ,-- возразила сухо дѣвица, хотя въ то же время, отворачиваясь, не могла удержать улыбки (за что мистриссъ Броуди, стоявшая у лѣстницы, бросила на нее презрительный взглядъ и сейчасъ же позвала мужа).
-- Но выслушайте же меня,-- продолжалъ вполголоса молодой человѣкъ.-- Если бы находить красивое красивымъ считалось преступленіемъ, я былъ бы въ эту минуту величайшимъ преступникомъ въ мірѣ, такъ какъ я не могу устоять передъ хорошенькимъ личикомъ; оно успокоиваетъ меня, заставляетъ мгновенно стихать мой гнѣвъ. Вы могли уже замѣтить дѣйствіе вашей красоты на меня.
-- Все это очень хорошо,-- возразила дѣвица, покачавъ головой,-- но...
-- И знаю, что очень хорошо,-- подхватилъ молодой человѣкъ, не спуская восхищенныхъ глазъ съ хорошенькаго личика конторщицы,-- именно это самое я и говорилъ вамъ сію минуту Но я хочу только сказать, что о красотѣ надо говорить съ уваженіемъ, какое и подобаетъ оказывать столь драгоцѣнному дару небесъ, а этотъ франтъ не знаетъ даже, какъ...