-- Ого! Уже около восьми часов! -- сказал он. -- Я ухожу. Скоро придет святой Николас, и мне хочется посмотреть, как будут удивляться и радоваться мои маленькие братишки и сестренки. Прощайте!
-- Прощай! Прощай!
И все мальчики со смехом и криками побежали домой.
А что же делали в это время Ганс и Гретель? Увы! Счастье их продолжалось недолго. Они катались около часа в сторонке от других, вполне довольствуясь обществом друг друга.
-- Ах, как хорошо, Ганс! -- воскликнула Гретель. -- Как отлично! Подумай только, теперь у нас обоих есть такие чудесные коньки!
Вдруг до них донесся слабый, едва слышный крик. Никто из детей не обратил на него внимания, но Ганс тотчас же остановился и, побледнев, торопливо снял коньки.
-- Отец, должно быть, чем-нибудь испугал маму! -- воскликнул он и со всех ног побежал домой.
Гретель бросилась за ним.
* * *
День святого Николаса считается в Голландии по преимуществу детским праздником, и пятого декабря, когда святой Николас является на землю, все ребятишки сходят с ума от радости и ожидания. Не для всех, впрочем, посещение святого проходит благополучно: он очень беспристрастен и, не стесняясь, высчитывает проступки и прегрешения того, кто нехорошо вел себя в течение года. Иногда он даже приносит пучок розог и советует родителям высечь дурных детей вместо того, чтобы давать им подарки.