Даты, поставленные самим писателем, являются более или менее надежными ориентирами в массе недатированного материала. Однако и здесь сразу же возникают трудности при определении примерных границ того или иного текстологического пласта с авторской датой, извлекаемого из рукописи, так как дата может относиться и к развернутому плану в несколько страниц, и к записям на одной странице, и к отдельной заметке или приписке.
Сопоставление датированных и недатированных отрывков по содержанию в ряде случаев позволяет установить приблизительные хронологические границы текстов, определить, какие из них относятся примерно к тому же времени, что и датированные, и какие написаны до или после них. Так, например, несомненно близки по времени наброски, озаглавленные Достоевским "Фантастическая страница", "К фантастической странице" и "Продолжение фантастических страниц" (см.: наст. изд., т. XI, стр. 173--189), из которых первый датирован самим писателем 23 июня 1870 г. {Достоевский работал над романом в основном за границей; поэтому большинство записей датировано новым стилем.}
Перемещение материала, не поддающегося более или менее точной датировке путем сравнения с датированными Достоевским программами и планами, осуществлялось с большой осторожностью и только в тех случаях, когда несоответствие его контексту рукописи было очевидным.
В значительной мере в датировке набросков помогли письма Достоевского периода работы над романом. При установлении времени написания заметок, которые непосредственно предшествовали созданию связного текста тех или иных глав, а затем вошли в них в редакции, близкой к окончательной, принимались во внимание также сведения о времени публикации этих глав в "Русском вестнике".
Учитывались также при датировке такие моменты, как употребление Достоевским реальных и литературных имен одних и тех же персонажей (так, в более ранних набросках будущие Виргинский и Липутин называются Успенским и Милюковым, Петр Верховенский -- Студентом и Нечаевым); упоминание в рукописях романа топ или иной статьи из текущей периодики. Например, в разделе "Взгляд Нечаева на ход внутренней политики" (см. наст. изд., т. XI, стр. 262--264) назван фельетон Заезжего в "Голосе" от 16--17 января 1871 г. Это позволяет считать, что данный текст был написан не ранее января 1871 г. В трудно поддающемся датировке наброске "О Нечаеве" (там же, стр. 106--107) есть следующая ссылка: "Флёровский, Золотой век, "Заря", январь". Речь идет здесь об опубликованной в январском номере "Зари" за 1870 г. рецензии Д. Анфовского "Скорое наступление золотого иска" на книгу Н. Флеровского "Положение рабочего класса в России". Очевидно, набросок "О Нечаеве" можно отнести к февралю как к наиболее раннему из возможных сроков, так как русские периодические издания доходили за границу с опозданием. Это предположение подкрепляется тем, что в тексте сообщники Нечаева названы Милюковым и Успенским, что характерно для февральских набросков романа. Упоминание Петрашевского как прототипа героя также говорит о ранней редакции набросков. Встречающаяся и тексте заметка с именем Виргинского, как об этом свидетельствуют почерк и цвет чернил, является более поздней припиской и таким образом не опровергает указанного предположения. Сказанное относится и к тем случаям, когда в связный текст ранней редакции вносились писателем приписки более позднего времени. Характерна в этом отношении с 35 одной из тетрадей (см.: там же, стр. 79--80). По содержанию эта страница, как и предшествующие, относится к одной из ранних редакций набросков будущего романа, представляющей политический памфлет на Нечаева (февраль 1870 г.), и поэтому вызывает недоумение упоминание здесь апрельского номера "Зари" за 1870 г. При внимательном изучении автографа нетрудно, однако, обнаружить, что запись с упоминанием "Зари", сделанная в верхней части страницы более мелким почерком и другими чернилами, относится к более позднему времени и свидетельствует о повторном обращении Достоевского к рукописи.
Иногда порядок расположения записей определялся нумерацией {Все остальные цифры в рукописи, значение которых к тому же не всегда понятно, не воспроизводятся.} или другими пометами Достоевского, а также последовательностью текста. Подобные случаи специально в подстрочных примечаниях не оговариваются.
Расположение части черновых заметок к роману остается, однако, предположительным. Это относится к наброскам о свидании Князя (Ставрогина) с Тихоном, написанным в разное время и не поддающимся точной датировке. Не выяснена также за отсутствием данных хронология ряда записей о Нечаеве, сделанных, очевидно, еще до публикации летом 1871 г. материалов нечаевского процесса. Большую сложность вызывает датирование разделов, озаглавленных "Словечки", "Разные словечки", "Слова и насущное", куда Достоевский записывал в разное время те или иные характерные выражения и обороты, чтобы позднее использовать их в тексте романа. В тех случаях, когда подобные разделы невозможно отнести к одной какой-нибудь главе, но в то же время очевидно, что они слагались в течение длительного времени (года или даже двух лет), приходилось приблизительно датировать заметки двумя крайними возможными датами, {В тексте подготовительных материалов такие ориентировочно установленные даты но указываются, воспроизводятся лишь поставленные самим Достоевским даты с необходимыми редакторскими дополнениями в ломаных скобках.} причем их место в рукописи определяла последняя дата.
В ряде случаев, где это представлялось целесообразным, допущено отступление от хронологического принципа. Это касается страниц, на которых находятся записи разного времени, не поддающиеся точной датировке. Страница публикуется тогда целиком, ибо приходится отказаться от разъединения и перемещения материала ввиду невозможности точно определить его место.
При публикации подготовительных материалов к роману "Бесы", относящихся к январю-февралю 1870 -- октябрю 1872 г., приняты следующие условные обозначения для четырех тетрадей, хранящихся в архивах: I -- ЦГАЛИ, ф. 212, 1. 8; II -- ГБЛ, ф. 93, I. 1, 4; III -- там же, 5; IV -- ЦГАЛИ, ф. 212. 1. 9.
В первой тетради, имеющей, как и последующие тетради, матерчатый переплет, 80 страниц; из них 63 пронумерованы А. Г. Достоевской. На вклеенном листе надпись рукою А. Г. Достоевской: ""Бесы". На стр. 57--62 описание припадков падучей болезни в 1869--1870 гг.". Содержание тетради очень пестрое: наряду с набросками к будущему роману "Бесы" здесь встречаются записи к "Вечному мужу", различным неосуществленным замыслам 1869--1870 гг., а также записи дневникового характера 1869--1870 гг. и черновик письма Достоевского к M. H. Каткову от 1 октября (19 сентября) 1870 г. Из черновых материалов к "Бесам" в этой тетради находятся самые ранние наброски к роману, озаглавленные "Зависть" и относящиеся, очевидно, к январю 1870 г., программы, планы и другие записи, большая часть которых датирована самим писателем августом 1870 г. Этих августовских дат в тетради семь. Крайние даты, встречающиеся в ней: 21 января (2 февраля) 1869 г. и 26 октября н. ст. 1870 г. Таким образом, первое (начало 1870 г.) и второе (август 1870 г.) обращение писателя к роману разделяет промежуток времени, превышающий полгода. Записи этого периода (январь--июль) содержатся во второй и третьей тетрадях.