Правда, он немножко боялся знаменитого генерала, ему приходилось не раз слышать, что обращение великого воина с молодыми офицерами отличается большой суровостью. Но это не беда. Джойс будет тактичным и любезным, и избежит столкновений с генералом.
Оставив свои вещи в отеле Шефферда, юный офицер отправился в главную квартиру представляться.
Принял Джойса не генерал, а начальник военно-разведочного отделения. Генерал, уехавший по своим делам, до сих пор еще не успел вернуться в Каир. Начальник военно-разведочного отделения был невысокий, плотный офицер, обладавший необыкновенно приятным голосом и невозмутимо кротким выражением лица. Под этой безобидной внешностью скрывались острый ум и несокрушимая воля. Этот маленький офицерик, вечно улыбающийся и беспечный, умел обойти и обходил самых лукавых и хитрых арабов.
Теперь он стоял, держа между пальцами папиросу, и благосклонно глядел на молодого офицера.
-- Я уже слышал, что вы приехали. Очень жаль, что вы не можете увидаться с генералом. Он в отъезде -- уехал за границу.
-- Мой полк стоит в Уэди-Хальфе. По всей вероятности, мне придется ехать туда, сэр?
-- О, нет, вы отправитесь в другое место. У меня есть уже предписание.
Начальник подвел Джойса к географической карте, которая висела на стене, и указал папиросой на одну из точек.
-- Видите ли, вы отправитесь сюда. Это Куркурский оазис. Боюсь, что место покажется вам скучноватым, но зато там чудный воздух. Отправиться вам туда нужно немедленно. В оазисе стоит рота девятого полка и пол-эскадрона кавалерии. Вам вручается команда этим отрядом.
Иларий Джойс поглядел на карту. Оазис был обозначен в пункте пересечения двух черных линий. Кругом на пространстве нескольких дюймов никаких точек на карте не было видно.