Не успѣли мы войдти въ домъ, занимаемый нашимъ амфитріономъ, какъ печальное положеніе хозяина стало для насъ яснымъ. Квартира была набита гостями, въ залѣ красовался столъ для великолѣпнаго завтрака, сановникъ и его свита могли каждую минуту показаться у городскихъ вратъ, а хозяйка Ирина Егоровна не глядѣла ни на что, не занималась ни гостями, ни предстоящимъ пиршествомъ, но полулежала на диванѣ, будто послѣ нервнаго припадка. Всѣ посѣтители обходили ее или лишь на самый кратчайшій срокъ оставались близъ ея дивана; я думалъ изъ приличія остаться подальше, и не могъ; Ирина Егоровна, въ подражаніе придворной модѣ, говорила такимъ тихимъ и угасшимъ голосомъ, что я просто не понялъ ни одной фразы. За то въ десяти шагахъ отъ едва-выговаривавшей слова особы шли бесѣды самыя оживленныя, даже съ криками. Кто-то стравилъ Пучкова съ Евдокимовымъ, и они просто орали, хватая другъ друга то за пуговицу, то за лацканъ. Въ другомъ углу, исправникъ, тучный дѣтина, со времени назначенія мировыхъ посредниковъ, еще болѣе расплывшійся, разсказывалъ нѣсколькимъ неопытнымъ сосѣдямъ о своихъ заслугахъ на пользу общую, непрестанныхъ разъѣздахъ и трудахъ достойныхъ Иракла.-- Все вретъ, повѣрьте мнѣ, вретъ:-- по цѣлому мѣсяцу не выѣзжаетъ изъ города, шепнулъ мнѣ предводитель, проскользнувшій около разкащика. Еще далѣе, на пунктѣ, изъ котораго можно было кидать взоры въ столовую, публику забавлялъ разсказами отставной капитанъ Подосиновикъ, человѣкъ словоохотный, но истинно скандалезный, ибо при большихъ обѣдахъ имѣлъ обыкновеніе напиваться, не добравшись до второго блюда. Въ иное время предводитель не имѣлъ бы ничего противъ такого гостя, но въ настоящій день посѣщеніе Подосиновика было чревато бѣдами, какъ въ послѣдствіи читатель самъ увидитъ.
Въ безтолковой бесѣдѣ и безпрестанномъ глазѣньи изъ окомъ, да еще въ частомъ выбѣганьи служащихъ лицъ за ворота, прошло все утро. Пробило два часа, и такъ какъ всѣ встали рано, то аппетитъ началъ разыгрываться. Въ критическую минуту, когда вслѣдствіе голода, говоръ затихъ, а лица стали принимать сумрачное выраженіе, лакей въ красномъ камзолѣ вошелъ и подалъ письмо предводителю.
-- Вотъ тебѣ разъ! сказалъ Михаилъ Егоровичъ, пробѣжавъ посланіе.-- Викторъ Петровичъ пишетъ, что ранѣе четырехъ часовъ мы никого не дождемся; Варвара Михайловна удержала старичка завтракать.
-- Вы должны были ждать этого, Михаилъ Егоровичъ, сказала одна изъ дамъ, гостившихъ у его сестры: -- Иванъ Ивановичъ -- всегдашній рыцарь de la bel le madame Krasnopolski; весь Петербургъ это знаетъ.
-- Я человѣкъ не петербургскій, Ольга Ѳедоровна, отвѣчалъ предводитель.-- Вотъ теперь за пріемомъ и осмотромъ города придется обѣдать часовъ въ семь, а ужь это по моему чистое окаянство. По крайней мѣрѣ сядемте теперь за столъ, да поѣдимъ надосугѣ.
-- Вотъ это вы разсудили какъ Соломонъ мудрый, подхватилъ Иванъ Петровичъ, и всѣ пошли завтракать.
-- Что же я не вижу никого изъ посредниковъ нашихъ? спросилъ Петръ Ивановичъ Зарудкинъ, котораго злая судьба помѣстила между Пучковымъ и Евдокимовымъ.
-- На съѣздѣ, батюшка, на съѣздѣ, отвѣчалъ предводитель: -- они у насъ такіе рьяные, меня самого едва отпустили.
-- И животы у нихъ, разбойниковъ, не подводитъ? лаконически брякнулъ капитанъ Подосиновикъ.
-- Батюшка, Сергѣй Ильичъ, шепнулъ предводитель, усадивши меня около своей особы: -- поглядите-ка черезъ столъ, а вѣдь еще бульону не кончили!..