-- Послать это письмо къ военному министру съ коннымъ вѣстовымъ и живо!
Генералъ Эгбель прекрасно началъ военную карьеру. Едва не убитый въ Крыму, онъ былъ раненъ при Маджентѣ и при осадѣ Пуэблы, а въ 1870 году онъ былъ извѣстенъ какъ блестящій офицеръ. Послѣ войны его назначили командиромъ полка въ одинъ большой городъ на югѣ. Привыкнувъ съ самаго выхода изъ Сенсирскаго училища колесить свѣтъ, побывавъ въ Крыму, Италіи, Африкѣ и Мексикѣ, онъ полюбилъ сильныя ощущенія и безспокойную, полную приключеній, жизнь, а потому ему трудно было удовлетвориться мирнымъ, монотоннымъ гарнизоннымъ существованіемъ. Изъ своихъ далекихъ экспедицій среди племенъ, различныхъ по обычаямъ, религіи, понятію о добрѣ и злѣ,-- изъ почти ежедневнаго, въ теченіи двадцати лѣтъ, зрѣлища торжествующей силы, грабежа и безнаказаннаго удовлетворенія животныхъ страстей -- этотъ храбрый рубака вынесъ надмѣнное презрѣніе въ требованіямъ обыденной нравственности. Понятіе о долгѣ не исчезло у него совершенно, какъ это случилось впослѣдствіи, но оно сильно съузилось. Совѣсть не требовала отъ него ничего свыше внѣшняго соблюденія дисциплины и условной чести.
Чтобы разсѣяться и испытывать сильныя ощущенія, которыя составляли для него необходимую приправу жизни, Эгбель сталъ играть. Игра овладѣла имъ, какъ одна изъ тѣхъ страстей, которыя охватываютъ человѣка на сорокъ пятомъ году и прожигаютъ его до костей. Постепенно спустилъ онъ свое небольшое состояніе, затѣмъ деньги родственниковъ и друзей. Тогда со ступеньки на ступеньку несчастный сталъ опускаться все ниже и ниже. За игрой послѣдовалъ развратъ, а вмѣстѣ съ развратомъ пьянство. Счастливое обстоятельство, повидимому, явилось къ нему на помощь. Онъ исполнялъ свои служебныя обязательства такъ блистательно, что, пробывъ нѣсколько лѣтъ полковникомъ, получилъ чинъ бригадира и переведенъ на важный постъ въ военномъ министерствѣ. Но было слишкомъ поздно: его три порока крѣпко владѣли имъ и не выпускали своей жертвы. При новомъ положеніи и живя въ столицѣ, ему еще легче было предаваться имъ, чѣмъ въ гарнизонномъ городѣ.
Отбывъ свою службу въ министерствѣ, (онъ исполнялъ ее съ точностью, которая заставляла начальство заблуждаться на его счетъ и смотрѣть сквозь пальцы на его частную жизнь), генералъ проводилъ остальное время до глубокой ночи въ игорныхъ домахъ и вертепахъ разврата. Онъ возвращался домой съ туманной головою, разслабленный, пилъ стаканъ за стаканомъ крѣпкіе напитки и, опьянѣвъ, засыпалъ тяжелымъ сномъ, чтобы завтра возобновить тоже самое. Отъ такой жизни, среди игроковъ, подозрительныхъ личностей и кокотокъ исчезли въ немъ послѣдніе остатки достоинства, гордости, даже храбрости. Ему предлагали мѣсто въ дѣйствующей арміи въ Тунисѣ и Тонкинѣ, но онъ отказался. Опасность и слава его болѣе не привлекали. Физическое разслабленіе щло. рука объ руку съ нравственнымъ паденіемъ. Его движенія стали тяжелы, его вкусы огрубѣли, онъ избѣгалъ общества равныхъ себѣ и ему нравилось, напротивъ, якшаться съ жокеями, гаерами и такими же прогорѣлыми людьми какъ онъ.
Преслѣдуемый кредиторами, которые угрожали наложить арестъ на его жалованье, что сильно его скомпрометировало бы и привлекло-бы вниманіе начальства на его непристойное поведеніе, генералъ принялъ сдѣланное ему предложеніе представить его г-жѣ Годфруа, которая могла достать ему денегъ. Эта женщина тотчасъ-же увидѣла, какую пользу можно было извлечь изъ подобнаго кліента.
Она пустила въ ходъ все свое лукавство, чтобы завладѣть имъ, и съ адскимъ искусствомъ заглушила въ немъ послѣдніе протесты помраченной совѣсти. Ему нужны деньги? она позаботится, чтобы онѣ были ему доставлены честными людьми, которые почтутъ за счастье обязать генерала за маленькія услуги, которыя онъ имъ окажетъ. И какія услуги? Пустяки,-- во-время сказать одно слово тому или другому начальнику, чтобы получить поставку, маленькій заказъ и одобреніе новой модели котловъ, мѣшковъ или носилокъ...
Ему никто болѣе не давалъ въ долгъ; онъ былъ объявленъ несостоятельнымъ всѣми ростовщиками Парижа. Но она взялась помочь ему и спустить его векселя, которыхъ никто болѣе не принималъ. Такимъ образомъ у нея набралось ихъ на двадцать тысячъ и этимъ способомъ она держала его въ рукахъ; а также и компрометирующими письмами, которыя она ловко заставила его написать себѣ. Всѣмъ этимъ она пользовалась какъ уздой, удерживавшей его, когда онъ начиналъ выказывать желаніе освободиться отъ ея власти. И за два года ихъ сношеній послѣдніе признаки нравственнаго чувства, которые еще сохранились въ Эгбелѣ, были до того уничтожены злотворной рукой авантюристки, что несчастный обратился въ бездушное орудіе низкой интригантки.
-- Генералъ Эгбель! доложилъ дежурный, впуская въ дверь высокаго, худощаваго человѣка, съ сѣдоватой бородкой, напомаженными усами, впалыми щеками, отвисшей нижней губой и старческимъ изношеннымъ видомъ.
-- Генералъ, сказалъ Косталла; если я просилъ военнаго министра прислать васъ немедленно ко мнѣ, то потому, что имѣю вамъ сказать нѣчто очень важное. Вы, безъ сомнѣнія, догадались въ чемъ дѣло?
Онъ отвѣтилъ просто и безъ всякаго видимаго волненія: