-- Наш дорогой Поль,-- начал он,-- отверг с своей обычной скромностью всякое публичное чествование; но он не откажется признать за старыми друзьями право принести ему сердечное поздравление. Джентльмены, пью не только за здоровье нашего дорогого Поля, но за Французскую академию, которая, оказав почет ему, почтила всю Францию.

Незнакомец, встав, устремил свои проницательные глаза -- единственную часть лица, которую можно было ясно рассмотреть,-- на изумленного поэта. Два пожилых господина напротив, очевидно, изумленные не менее Поля, следуя примеру незнакомца, опорожнили свои стаканы и, опять-таки по его примеру, перегнувшись через стол, горячо пожали руку Полю.

-- Прошу извинения,-- заговорил Поль,-- но, право, я боюсь, не заснул ли я. Может быть, вам покажется странным,-- он обратился к незнакомцу, так как лица джентльменов, сидевших напротив, ничего ему не объясняли,-- если я вас спрошу, где я?

Снова на лице незнакомца мелькнула улыбка, которая скорее чувствовалась, чем была видима.

-- Вы в настоящее время обретаетесь в отдельном кабинете кафе Претали,-- ответил он.-- Мы сошлись сегодня, чтобы отпраздновать ваше возведение в сан бессмертных.

-- О,-- сказал поэт,-- благодарю вас.

-- Академия всегда несколько опаздывает в делах подобного рода. Я с своей стороны желал бы, чтобы ваше избрание состоялось уже десять лет тому назад, когда вся Франция, т. е. вся Франция, идущая в счет, говорила о вас. В пятьдесят три года,-- незнакомец слегка дотронулся до жирной руки поэта,-- уже не пишут так, как тогда, когда жизненные силы растут, а не уменьшаются.

Медленно в памяти поэта проснулось воспоминание о бедном ресторанчике в улице Сен-Луи и о странной встрече, происшедшей там однажды в дни его молодости.

-- Могу ли я попросить, если это не будет слишком затруднительно для Вас, сообщить мне, что, собственно, случилось со мной? -- попросил поэт.

-- Вовсе не затруднительно,-- отвечал приятный незнакомец.-- Ваша карьера была чрезвычайно интересна в течение первых пяти лет, главным образом, для вас самих. Вы женились на Маргарите. Вы помните Маргариту?