У камина.
На дворѣ зима. Декабрь уже покрылъ землю снѣжнымъ покровомъ. Наступилъ вечеръ, и въ каминѣ разведенъ веселый огонь. Удалившись отъ шума толпы и презирая суетныя удовольствія сезона, вы спокойно развалились въ креслѣ и, положа ноги на каминную рѣшетку, смотрите на синеватое пламя, поднимающееся съ дровъ, и прислушиваетесь къ тихому треску дерева.
Уединившись въ комнатѣ, освѣщенной лампой и каминомъ, вы слышите отъ времени до времени шумъ проѣзжающей кареты, или ускоренные шаги запоздавшаго прохожаго. На дворѣ холодно, и вы самодовольно ощущаете всю прелесть вашего покойнаго положенія. Вы машинально смотрите, какъ блестящія искры внезапно вылетаютъ изъ горящихъ угольевъ и мгновенно потухаютъ, и размышляете....
Такъ какъ время неблагопріятно для выхода изъ дому, и какъ сверхъ того, у огня очень хорошо, то останемтесь и побесѣдуемъ о предметахъ, подходящихъ къ вашему положенію.
Посмотрите на горящій въ каминѣ уголь, который доставляетъ пріятную теплоту, проникающую во все наше существо, согрѣвающую наши члены и сообщающую намъ веселое и живое расположеніе духа. Быть можетъ вы ни когда не задавали себѣ вопроса -- откуда происходитъ эт теплота, гдѣ ея источникъ?
Вольтеръ, никогда не успокоивавшійся и чувствовавшій ненасытную жажду знанія, сдѣлалъ себѣ этотъ вопросъ. Въ своемъ философскомъ словарѣ онъ говоритъ: "Могъ ли кто нибудь и когда нибудь объяснить -- какимъ образомъ полѣно превращается въ очагѣ въ горящій уголь?" На подобный вопросъ Вольтеръ, какъ и всѣ ученые его времени, не могъ дать отвѣта.
Болѣе счастливые, чѣмъ великій писатель, мы можемъ удовлетворить наше любопытство въ этомъ отношеніи, если только оно вообще имѣло мѣсто. Быть можетъ я приписываю его вамъ любезный читатель неосновательно? Быть можетъ вы, подобно многимъ другимъ, часто пользуясь теплотою, находите явленіе горѣнія очень простымъ, нисколько не удивительнымъ и не стараетесь проникнуть въ его тайну? Такъ уже сотворены мы, что, встрѣчая что-либо неожиданное, необыкновенное, мы страстно желаемъ узнать причину его и задаемъ наукѣ множество вопросовъ; но когда фактъ повторяется часто, когда онъ, такъ сказать, непрерывно находится передъ нашими глазами, любопытство наше исчезаетъ.
И такъ я сообщу вамъ удивительный и неожиданный для васъ фактъ, который, быть можетъ, вы примете за шутку съ моей стороны; но я предупреждаю, что буду говорить серьезно.
Эта столь пріятная теплота, отъ которой вы такъ хорошо себя чувствуете, имѣетъ своимъ источникомъ... вы думаете уголь?... нѣтъ -- солнце, и что еще любопытнѣе, позаимствована у него нѣсколько милліоновъ лѣтъ тому назадъ, во время образованіи каменноугольныхъ массъ. Это на первый взглядъ столь удивительное обстоятельство, въ сущности очень просто. Прослѣдите мои соображенія и вы признаете ихъ истину.
Прежде всего -- почему уголь горитъ въ каминѣ? Потому что притекающій въ очагъ воздухъ, содержитъ въ себѣ, между прочимъ, газъ, извѣстный подъ именемъ кислорода. Химики говорятъ, что уголь горитъ потому, что соединяется съ кислородомъ, образуя углекислый газъ, улетучивающійся въ атмосферу.