Съ каждымъ днемъ искусство, благодаря стараніямъ г. Девиля производитъ все болѣе и болѣе высокую температуру, дѣлаетъ все большіе и большіе успѣхи, и мы по всей вѣроятности достигнемъ возможности получить жаръ, достаточный для расплавленія и превращенія въ пары угля. Еслибы даже помощію этихъ двухъ процессовъ и не удалось достигнуть кристаллизаціи угля, то мы могли бы направить наши изслѣдованія въ другую сторону.
Тѣла природы долеко не вполнѣ еще изслѣдованы; многія изъ нихъ вѣроятно останутся совершенно неизвѣстными, хотя каждый годъ открываются новыя. Быть можетъ еще найдется тѣло, способное растворять уголь. По этому не слѣдуетъ отчаиваться, а напротивъ нужно упорно преслѣдовать цѣль, такъ какъ къ физическимъ наукамъ, какъ и ко всему вообще, вполнѣ примѣнимо извѣстное изрѣченіе: "геній есть только долгое терпѣніе."
Большое число ученыхъ заняты разрѣшеніемъ вопроса. Въ предъидущей главѣ мы упомянули о Жакеленѣ, который помѣстилъ алмазъ между двухъ проволокъ электрической батареи, съ цѣлью расплавить его; но вмѣсто того онъ превратился въ коксъ и сгорѣлъ. Г. Депретцъ подвергалъ уголь самому сильному изъ когда либо употреблявшихся электрическихъ токовъ, который былъ произведенъ 600 очень сильными элементами.
Для избѣжанія горѣнія угля отъ присутствія воздуха, опытъ былъ произведенъ въ электрическомъ яйцѣ, т. е. стеклянномъ сосудѣ, изъ котораго былъ выкачанъ воздухъ. Отъ дѣйствія тока произошелъ сильный свѣтъ и снарядъ наполнился чернымъ дымомъ, постепенно осѣвшимъ на стѣнкахъ. Депретцъ собралъ этотъ остатокъ и нашелъ, что онъ состоялъ изъ кристаллическаго порошка, смѣшаннаго съ сажею. Маленькіе кристаллы, какъ оказалось при разсмотрѣніи ихъ въ микроскопъ, были совершенно черны и необладали ни твердостію, ни блескомъ алмаза.
Еще разъ надежды ученыхъ были обмануты. Несмотря на эту неудачу, Депретцъ продолжалъ свои изслѣдованія, но всѣ они были столь же безуспѣшны.
Всякому извѣстно, что электрическій токъ между прочимъ имѣетъ свойство разлагать тѣла, на чемъ и основана гальванопластика. Депретцъ попробовалъ испытать дѣйствіе электрическаго тока на сложное тѣло, состоящее изъ углерода и хлора, и получилъ на одномъ изъ полюсовъ баттареи черную пыль, состоящую изъ микроскопическихъ кристалловъ, способныхъ чертить рубинъ. Результатъ этотъ, какъ ни малы добытые кристаллы, есть все таки шагъ впередъ въ разрѣшеніи задачи.
Въ такомъ положеніе было дѣло до послѣднихъ-лѣтъ, когда ученый горный инженеръ Шанкуртуа освѣтилъ вопросъ съ другой стороны.
Онъ обратилъ вниманіе на то обстоятельство, что въ Сициліи, вблизи волкановъ, находятся обширныя поля, называемыя Сальфаторами, почва которыхъ состоитъ изъ рыхлыхъ веществъ съ многочисленными трещинами, черезъ которыя поднимаются струи сѣрнисто-водороднаго газа. Газъ этотъ, состоящій, какъ показываетъ самое его названіе, изъ сѣры и водорода, разлагается отъ соприкосновенія съ кислородомъ воздуха, при чемъ каждое изъ двухъ составляющихъ его веществъ входитъ въ соединеніе съ другими веществами. Водородъ соединяется съ кислородомъ воздуха и образуетъ воду; сѣра же частію вступаетъ въ соединеніе съ тѣмъ же кислородомъ, образуя сѣрнистую кислоту, а частію остается въ свободномъ состояніи и кристаллизуется.
Имѣя это въ виду, Шанкуртуа сравнилъ обширные нефтяныя площади Сѣверной Америки съ сальфаторами и предположилъ, что углеродъ нефти {Которая, какъ сказано выше, есть одно изъ соединеній углерода съ кислородомъ.} долженъ подвергнуться такимъ же измѣненіямъ, какія въ сальфаторахъ происходятъ съ сѣрою;-- другими словами, что нефть, отъ соприкосновенія съ воздухомъ, должна разложиться, причемъ водородъ ея соединится съ кислородомъ воздуха и образуетъ воду; углеродъ же частію соединится съ кислородомъ и образуетъ углекислый газъ, а частію кристаллизуется и превратится въ алмазъ.
Сверхъ того Шанкуртуа предположилъ, что явленіе это можетъ происходить даже во внутренности почвы въ нашихъ большихъ городахъ, гдѣ проходятъ безчисленныя газопроводныя трубы.