К ветвям двух огромных дубов было привязано семнадцать петель, по числу пленников.
Когда все было готово и несколько охотников стояли по своим местам, держа каждый из них за конец веревки, чтобы разом, по данному сигналу, подтянуть петли, Валентин Гиллуа сказал печальным голосом:
-- Пусть Бог сжалится над этими несчастными, но мы должны исполнить этот ужасный закон лугов; око за око, зуб за зуб!
По его знаку в одну секунду взлетели на воздух семнадцать пленников.
В продолжение двух или трех минут несчастные колебались в предсмертной агонии, потом их движения сделались тише, и наконец жертвы остались неподвижными.
В продолжение двадцати минут царствовало мрачное молчание вокруг двух роковых дубов, украшенных такими ужасными плодами.
Наконец, Валентин сделал знак; веревки скользнули по ветвям, и трупы упали на землю.
Впереди была вырыта глубокая яма, в которую опустили трупы и положили их один возле другого, не снимая с них платья и не обыскивая их карманы; но в ту минуту, когда хотели засыпать эту могилу землею, Блю-Девиль наклонился к уху Валентина и тихо сказал ему несколько слов.
-- Это правда, -- отвечал Искатель следов. -- Выворотите карманы этих несчастных, -- продолжал он, обращаясь к охотникам, -- если найдете какие-нибудь бумаги, принесите их ко мне.
Приказание это было исполнено с каким-то отвращением.