Шестого марта к вечеру внезапно ветер переменился и сделалась оттепель. Вместе с тем сырой, расслабляющий туман повис над замком, окутывая кусты и деревья, с голых черных ветвей которых падали крупные капли влаги. От оттепели аллеи парка стали скользки, несмотря даже на песок, так как его смыло с выпуклой поверхности мерзлой земли. Луна в виде большого красноватого круга в желтоватом ореоле смотрела сквозь туман. Бурный ветер налетал порывами. Но он лишь волновал туман, не прогоняя его, отчего все принимало призрачный, странный вид. В этот день император был необычно в духе и под вечер особенно весело разговаривал, шутил и смеялся с шталмейстером Мухановым. Наконец, взглянув в окно на таинственную картину туманной луны, темных деревьев и перспектив, он выразил желание совершить верховую прогулку в Летнем саду.
-- Только incognito, Муханов! Слышишь ли? Непременно incognito!
-- Как угодно вашему величеству, -- отвечал Муханов, зная, что "incognito" означает простой сюртук вместо мундира. -- Хотя, мне кажется, время выбрано для прогулки не совсем удачно. Туманная погода затемняет блеск луны и в аллеях будет сумрачно да и скользко!
-- Ты совершенно прав, Муханов, -- отвечал император, -- но мне хочется промяться. А когда я посмотрел в окно, мне кивнул головой мой старый друг, словно вызывая меня!
И государь со странной улыбкой указал на конную статую Петра Великого, гигантская фигура которого среди "коннетабля" замка в тумане принимала размеры еще грандиознее и, казалось, двигалась.
-- Металлическая консистенция вашего прадеда и его коня может выносить какую угодно погоду, -- сказал Муханов, -- но вам, его правнуку из костей и плоти, должно беречься сырых мартовских испарений.
-- О, милый друг, не этих испарений должно мне беречься, а чего-то другого! -- загадочно отвечал император. -- Взгляни в это зеркало. Видишь? У меня лицо покривило на сторону. Когда уже дошло до этого, пора укладывать свои мешки в дорогу!
-- Но, государь, я знаю это скверное зеркало... Оно одно в замке искажает отражение. На самом деле лицо ваше таково же, как и всегда.
-- Ты добрый, честный слуга, Муханов! Но у тебя нет чутья. Посмотри на Шпица! Какими печальными глазами он на нас смотрит? Шпиц, ты понимаешь, что грозит твоему хозяину? Да?
Маленькая, белая, любимая собачка императора Шпиц, жалобно заскулив, подошла к двери и стала царапать ее.