Князь билъ напропалую; но какъ ее не озадачило объясненіе такого рода, она скоро нашлась. Она успѣла приготовиться на все.
-- Вы меня удивляете, князь.... право, вы меня удивляете. Человѣкъ съ вашимъ умомъ не понимаетъ самого себя! Дѣло очень просто, вы меня не любите. И какія ограниченныя понятія! прибавила она съ оттѣнкомъ презрѣнія.-- Вы встрѣтили на своемъ вѣку нѣсколько женщинъ, по которымъ вы судите о всѣхъ остальныхъ. Вамъ невозможно подняться немного выше. Какъ скоро для васъ любить и презирать одно и то же -- сдѣлайте одолженіе удостойте меня вашимъ равнодушіемъ.
-- Вы меня не поняли, возразилъ князь.-- Нѣтъ въ мірѣ женщины которую бы я уважалъ какъ васъ. Именно сравненіе съ другими поставило васъ такъ высоко въ моихъ глазахъ. Васъ оскорбило мое слово: жертва? Я однако его повторю. Вамъ недостаетъ одного совершенства: способности полюбить до самозабвенія. Вотъ что меня приводитъ въ отчаяніе, что меня вызвало на объясненіе, котораго вы мнѣ не простите. Съ тѣхъ поръ какъ я васъ знаю, меня преслѣдуетъ вопросъ: полюбитъ ли она когда-нибудь?
-- Я полюблю того кто пойметъ насколько я способна любить и не попроситъ доказательствъ, отвѣчала Нелли, и твердо посмотрѣла ему въ глаза.
Въ эту минуту Опалевъ вернулся съ прогулки; Нелли поклонилась князю и ушла къ себѣ.
XXI.
Отчаяніе не овладѣло княземъ. Борьба началась между нимъ и Нелли, а онъ зналъ что борьба раздражаетъ страсть, и надѣялся что при настоящихъ условіяхъ ее можно будетъ довести до послѣднихъ предѣловъ. Но князь слишкомъ разчитывалъ на себя и плохо зналъ Нелли. Онъ такъ влюбился что не имѣлъ силы выдержать себя, а Нелли не отступала ни на шагъ. Она обращалась съ княземъ равнодушно и холодно, какъ съ новымъ знакомымъ, и ловко избѣгала случая остаться съ нимъ наединѣ. Князь, наоборотъ, всячески искалъ этого случая, и весь его старый кодексъ обольщенія былъ забытъ предъ горячимъ чувствомъ и предъ молодою дѣвушкой шедшею своею дорогой съ увѣренностью опытной женщины. Такія женщины какъ Нелли родятся опытными.
Не легко ей было однако владѣть собою. Вечеромъ, простившись холодно съ княземъ, она удалялась въ свою комнату, и неразъ слезы текли по ея щекамъ. Но она ихъ быстро утирала, и никто не видалъ ихъ слѣдовъ. Иногда она ждала: не вернется ли онъ? не упадетъ ли къ ея ногамъ, умоляя о прощеніи? Сердце ея сильно билось; она подходила къ окну и устремляла глаза на дорогу по которой долженъ былъ ѣхать князь; вдали катилась его коляска, будто черная тѣнь, и Нелли слышала въ тишинѣ ночной стукъ колесъ. Но стукъ удалялся, пропадалъ совсѣмъ, а она съ отчаяніемъ хватала себя за голову и клялась что во что бы то ни стало не доставить ему радости побѣдителя.
Князь скоро убѣдился что сломить ее не было возможности, и рѣшился на все, чтобъ обладать ею.
Нелли получила отъ него письмо, которое онъ долго обдумывалъ. Надо было поддѣлаться къ ней и заставить ее простить его непонятныя колебанія. Князь писалъ что она первая спутала его понятія о женщинахъ и наконецъ утвердила ихъ навсегда, обративъ въ обожаніе къ одной. Онъ просилъ ея руки, и заключалъ письмо стереотипною фразой: имя, богатство, сердце, всю жизнь -- кладу къ вашимъ ногамъ.