Либеральные уступки (1867–1870)
1. Противники империи. — Деспотизм Наполеона во внутренних делах уже один сам по себе отвращал от него симпатии некоторой части общества; ошибки его внешней политики, плохое состояние финансов, отсюда проистекавшее (государственный долг возрос с 5 до 10 миллиардов), с каждым днем увеличивали число недовольных.
Империя уже имела своих противников в лице республиканцев; она имела против себя, конечно, и социалистов, которые снова появились, правда еще в небольшом количестве, около 1864 года и основали вместе с социалистами всех других стран интернациональную ассоциацию рабочих; итальянская кампания, в результате которой папская область была сведена на один только город Рим, со всех сторон окруженный и угрожаемый новым итальянским королевством, восстановила против императорского правительства духовенство, особенно конгрегации, настроившие против империи часть своих многочисленных клиентов, несмотря на покровительство, оказываемое папе императором; наконец, беспокойство, причиняемое авантюристической и неразумной политикой императора, боязнь столкновения с Пруссией стали охлаждать часть буржуазии по отношению к императору, показали ей опасность личной политики и необходимость действительного контроля представителей страны.
2. Первые уступки. — Сразу же после итальянской кампании император, оставленный католической партией, склонился к более либеральной политике; он согласился в 1859 году на амнистию для политических изгнанников. Несколько изгнанников 2 декабря вернулись на родину. Виктор Гюго отказался от амнистии и остался в изгнании, откуда слал свои «Chàtiments» против того, кого он называл Наполеоном маленьким. В 1860 году Наполеон дал законодательному корпусу и сенату право обсуждать текст адресов императору и разрешил полную публикацию дебатов, происходящих в обоих собраниях.
В 1863 году он назначил министром народного образования очень либерального человека, Дюрюи, который поднял положение учителей, увеличил число женских школ и народных библиотек.
В 1864 году рабочие получили право стачек.
До 1863 года в законодательном корпусе не было серьезной оппозиции; к ней принадлежала маленькая группа всего только в пять депутатов, из которых самым красноречивым был Жюль Фавр. В 1863 году коалиции всех недовольных удалось выбрать новых оппозиционеров, которые усилили группу «пяти»; среди новых избранников был орлеанист Тьер и легитимист Веррье. В 1867 году император под давлением растущего недовольства решил, наконец, пойти на серьезные уступки. Сенат и законодательный корпус получили право интерпелляции, т. е. право делать правительству запросы и высказывать путем голосования порицание его политике; газеты получили возможность выходить без предварительного разрешения и могли быть запрещены только по надлежащему постановлению исправительных судов; публичные собрания, не имеющие отношения к политике, были разрешены; вместе с ними были разрешены также и предвыборные собрания, но только под наблюдением полиции.
3. Оппозиция растет. — Эти первые уступки, сделанные под влиянием опасений, только укрепили оппозицию и особенно оппозицию республиканскую. Журналист Генри Рошфор, в сатирическом еженедельнике Lanterne, который печатался в Брюсселе, бичевал империю изо всех сил, не только клеймя ее всяческими способами, но и высмеивая. Республиканские подписные листы для сбора на памятник депутату Бодену, умершему на баррикадах 2 декабря, защищая закон и республику, вызвали преследование против нескольких журналистов; их процесс дал случай молодому адвокату Гамбетте выступить открыто против государственного переворота и империи.
В 1869 году происходили общие выборы. Оппозиция получила 90 депутатских мест; неправительственные депутаты получили в общем 3265000 голосов, депутаты правительственные уже только—4636000 голосов. Гамбетта был избран Бельвилле (Париж), а вместе с ним и другие «непримиримые», как представители программы, резюмировавшей республиканские требования при империи: выборность судей, отделение церкви от государства, обязательное светское образование, замену постоянной армии милицией, прогрессивный налог на доход.
4, Либеральная империя (1870). — Испуганный император решил обезоружить оппозицию новыми уступками; законодательный корпус получил право вносить проекты законов; министры с этих пор сделались ответственны перед парламентом, а для руководства «либеральной империей» император назначил в качестве президента совета министров Эмиля Оливье, одного из «пяти», который стал союзником империи (1870).