Долго жили они в своей пустыне, поглощенные внутренними войнами, и никто не знал о их существовании: тем не менее, каждый год эти племена устанавливали перемирие в своих непрерывных ссорах и шли в Мекку на рынок для обмена предметами производства. Мекка вместе с тем была и их священным городом; здесь находился Кааба, святая святых их бога Аллаха.
Магомет и Коран. — В начале VII века среди арабов появился человек по происхождению из низших слоев, который, сопровождая караваны верблюдов в пустыне, предавался в своем уединении долгим размышлениям; следствием этих уединенных размышлений были видения или, как говорят в медицине, галлюцинации. Ему казалось, что ангелы являлись к нему от имени Аллаха возвестить, что Бог избрал его своим пророком и что он должен принести на землю новую религию. С тех пор Магомет посвятил себя проповеди новой религии, исламизма (арабское слово, означающее покорность Провидению), основные правила которого были собраны его учениками в Коране, т. е. в евангелии мусульман или магометан.
Новая религия представляла из себя соединение иудейства и христианства, главные черты которого были известны Магомету от иностранных купцов, приезжавших в Мекку; но магометанское вероучение отличается от христианского большей простотой.
Оно учит, что Бог един — Аллах, что Магомет его пророк и что надо следовать его закону, чтобы избежать вечных мук в другом мире и заслужить рай, где жизнь прекрасна и изобильна.
Закон предписывает трезвость, чистоплотность, преданность, трудолюбие, образованность, милосердие и справедливость; обряды состоят из молитв, омовений, постов и воздержания от известной пищи, которая считается нечистой, как, например, свинина.
Завоевания арабов. — По странному противоречию в своих правилах морали, Магомет рекомендует распространять его учение с оружием в руках, т. е. во имя религии он допускает насилие, убийство, несправедливость, разрушение, словом все, что противоречит морали его же учения. В угоду небу, а также по страсти к грабежу, арабы начали «священную войну» против иностранцев; так что магометанство было куплено такою же кровавой ценой, как и христианство, благодаря нетерпимости этих двух религий.
Верхами на маленьких, быстрых как ветер, лошадях, они завоевали все африканские провинции Римской империи; всю римскую Азию, кроме территории смежной с Константинополем; Испанию, которую они отняли у вестготов, и остановились только тогда, когда встретились около Пуатье с другими такими же воинственными и фанатичными варварами, как они, т. е. с франками, под предводительством Карла Мартела, полководца одного из потомков Хлодвига (732). За исключением Испании, ислам почти везде вытеснил христианство.
Арабская цивилизация. — Соприкасаясь с греко-восточным населением Римской империи, арабы очень скоро восприняли цивилизацию, гораздо скорее, нежели германцы поддались ее влиянию, живя среди галлов и других римских народностей на западе; труды греческих ученых были переведены на арабский язык; среди арабов были астрономы, математики и медики. Богатые жили в мраморных дворцах, окруженные рабами, среди гаремов, где помещались их жены, — так как многоженство, которое во все времена было принято на Востоке, допускалось Магометом. Храмы или мечети с внутренними дворами, где находились фонтаны для омовений, были заимствованы от греко-римлян, тем не менее они носили свой оригинальный характер. Во всех больших арабских городах: в Кордове — в Испании, в Каире — в Египте, в Багдаде — на Тигре были устроены большие фабрики предметов роскоши: там работали шелк, бумажные ткани и выделывали кожи.
О том, что сохранилось от Римской империи. — После германских и арабских вторжений уцелела лишь незначительная часть древней Римской империи; это была Византия или Константинополь, находящийся на европейской и азиатской границе. Эта Греко-Византийская империя существовала до 1453 г., когда Константинополь был взят турками, новыми мусульманскими завоевателями, которые завершили дело арабских завоеваний.
Так так взятие Константинополя в 1453 году совпадает с другими великими событиями, отмечающими возникновение новой эпохи в жизни Европы, то принято считать, что история средних веков приблизительно заканчивается этим событием; средними веками называется переходная эпоха между древним миром и новыми временами.