Она так разинула рот, что герцог, несмотря на всю свою серьезность, расхохотался:
-- Неужели вы так недавно в Тулоне, что не знаете даже этого?
Жанник прервала его:
-- Разумеется, не знает. Она не знает еще ничего и никого. Но я сама объясню ей: сифилитические балы, дорогая... Не беспокойтесь! В этом нет ничего скандального!.. Сифилитические балы в Тулоне -- это попросту те балы, которые офицеры дают дамам полусвета.
Л'Эстисак дополнил объяснение:
-- И мы называем их этим точным именем из протеста против столь модного теперь ханжества. Мы, моряки, вовсе не собираемся подражать скромнику Брие: мы говорим по-французски и там, где надо сказать "кошка", мы так и говорим: кошка.
-- Но отчего же именно это название, а не какое-либо другое?
-- Из вежливости и сочувствия к тем несчастным мужского и женского пола, которые, раньше чем надеть домино, подверглись болезненному подкожному впрыскиванию.
-- Понимаете, -- сказала Жанник задорно, -- в этот вечер они могут воображать, что все такие же, как они. И это их утешает.
Маркиза повернулась к Селии.